Ecuador, cuna del cacao: historia y desafíos del chocolate más fino del mundo

Más allá de ser la base del chocolate, el cacao representa una fuente clave de ingresos para millones de agricultores en países tropicales, contribuye a la lucha contra la pobreza rural y tiene un profundo valor cultural y ambiental.

Su presencia en la gastronomía, las tradiciones y los modelos de desarrollo sostenible lo convierte en un producto emblemático, con enorme potencial para generar experiencias turísticas.

Según la Organización Internacional de Productores de Cacao, investigaciones genéticas recientes han demostrado que la variedad Criollo, considerada la más fina y apreciada del mundo, fue domesticada por primera vez en Sudamérica, específicamente en la región que hoy corresponde al norte de Ecuador.

Aunque anteriormente se pensaba que su origen estaba en Centroamérica, los hallazgos liderados por el genetista Omar Cornejo, de la Universidad Estatal de Washington, publicados en 2018, dicen que su domesticación inicial ocurrió en Ecuador, y más tarde, hace aproximadamente 3.600 años, fue completamente domesticada en Mesoamérica.

La calidad única

Fabien Przypolski, director ejecutivo de la Cámara de Comercio e Industrias Franco-Ecuatoriana, explica que Ecuador produce aproximadamente el 65 % del cacao fino de aroma a nivel mundial.

“El cacao ecuatoriano destaca mundialmente gracias a las condiciones de suelo, el clima ideal y los métodos de fermentación artesanal que preservan características aromáticas extraordinarias”.

La variedad Nacional, también llamada Arriba o ‘Fino de Aroma’, se distingue por sus notas florales, frutales y especiadas que otorgan complejidad y elegancia al chocolate.

El cacao es una fuente vital de ingresos para miles de familias campesinas, su cultivo genera empleo local y mejora la calidad de vida rural, además de promover sistemas que ayudan a conservar la biodiversidad.

Es por eso que, Cristian Melo, docente de la Business School UID, recuerda que, a pesar de los altos precios internacionales, “la vida en el campo no es fácil”. Explica que un pequeño agricultor con dos hectáreas de cacao podría ganar aproximadamente $530 mensuales, una suma que debe cubrir todas sus necesidades. Destaca que el cuidado del cacao implica mucho esfuerzo y trabajo constante.

Retos e innovación

Para preservar la calidad del cacao ecuatoriano se requiere proteger la pureza genética de la variedad Nacional frente a cruces involuntarios, enfrentar plagas y adaptarse al cambio climático. También es clave mejorar procesos como la fermentación y el secado, pues “un agricultor pequeño no puede fermentar cacao solo”, señala Melo, quien insiste en fomentar la comercialización asociativa y la investigación científica.

Przypolski afirma que “el cultivo orgánico y las certificaciones de comercio justo permiten a los productores acceder a mercados premium”, mientras que Melo reconoce que “el comercio justo es una proposición difícil en Ecuador”, destaca el valor del comercio directo entre asociaciones y chocolateros.

Ecuador celebra su riqueza

En el marco del 15 Salón del Chocolate, Cacao y Café Ecuador 2025, organizado por la Cámara de Comercio e Industrias Franco-Ecuatoriana (CCIFEC), se llevaron a cabo dos concursos que resaltan la creatividad, la tradición y la calidad del cacao ecuatoriano.

Por un lado, el 6 concurso a la ‘Mejor Taza de Chocolate Caliente’ convocó a participantes de distintas provincias, quienes fueron evaluados por un jurado experto en aspectos como aroma, sabor, textura, presentación y originalidad. El primer lugar fue para Angélica Pilla, de Santo Domingo de los Tsáchilas, con una receta que incorporó maní y especias.

Por otro lado, el concurso ‘Ecuador en un Bombón’, que cumple su cuarta edición, premió a la Chef Chocolatière Andrea Aguilera. Su creación Cacaito -un bombón pintado a mano con chocolate 75 % y cuatro texturas inspiradas en insumos locales- fue reconocida como una obra de arte culinaria.

Ambos certámenes promovieron el uso de chocolate fino de aroma con ingredientes representativos del país, reafirmando la identidad y el valor del cacao ecuatoriano en sus más exquisitas formas.

Oportunidades

• Como atractivo turístico: Aunque no todas las marcas tienen recursos para montar cafeterías o restaurantes, existe un gran potencial para impulsar propuestas privadas con inversiones moderadas.
• Experiencias únicas: Las visitas a fábricas con actividades y pareos de chocolate con quesos, vinos o cervezas ofrecen vivencias gastronómicas diferenciadas que pueden convertirse en sello del país.
• Rutas del cacao: Los circuitos que conectan plantaciones y fábricas permiten conocer el proceso desde su origen hasta la barra. Son recorridos educativos y culturales de alto valor para el visitante.
• Turismo educativo: Las escuelas de gastronomía pueden desarrollar recetas creativas con cacao en platos salados y dulces, ampliando la oferta culinaria y promoviendo la innovación local.

• Eventos, ferias y festivales: Estos espacios permiten mostrar chocolates artesanales, recetas tradicionales y fusiones modernas, integrando música, arte y cultura para enriquecer la experiencia.
• Museos y centros culturales: Iniciativas como el Museo del Cacao en Guayaquil ayudan a contar la historia del cultivo. Replicarlas en otras zonas productoras fortalecería el turismo cultural del país.
• Impacto social y económico: El turismo del cacao impulsa economías locales, genera empleo y posiciona a Ecuador como destino gastronómico global, gracias a su calidad, diversidad y tradición.

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