Solar Orbiter muestra por primera vez imágenes de los polos solares

La nave espacial Solar Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha conseguido obtener, por primera vez en la historia, imágenes de los polos solares, una visión que cambiará la comprensión del campo magnético solar, del ciclo solar y del clima espacial.

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Hasta ahora, todas las imágenes que habíamos visto del Sol se había tomado desde el ecuador solar porque la Tierra, los otros planetas y todas las naves espaciales orbitan alrededor del astro en un disco plano llamado plano eclíptico.

Pero, gracias a su nueva órbita inclinada, en un ángulo de 17º por debajo del ecuador solar, la misión ha observado el Sol desde una posición totalmente nueva.

En los próximos años, la nave espacial inclinará aún, por lo que las mejores vistas están por llegar, subraya la ESA.

"Hoy revelamos las primeras vistas de la humanidad del polo del Sol", ha dicho Carole Mundell, directora científica de la ESA.

"El Sol es nuestra estrella más cercana, dadora de vida y potencial disruptora de los sistemas modernos de energía espacial y terrestre, por lo que es imperativo comprender cómo funciona y aprender a predecir su comportamiento. Estas nuevas y únicas vistas de nuestra misión Solar Orbiter son el comienzo de una nueva era de la ciencia solar", ha subrayado.

Un laboratorio científico

Solar Orbiter, el laboratorio científico más complejo jamás creado para estudiar el Sol, es la nave que más se ha acercado al astro.

Las imágenes fueron captadas por tres de sus instrumentos científicos: el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) y el Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE).

El PHI obtiene imágenes del Sol en luz visible y cartografía el campo magnético de la superficie solar; EUI captura imágenes en luz ultravioleta, revelando el gas a un millón de grados de la atmósfera exterior solar (la corona), y SPICE captura la luz de diferentes temperaturas del gas cargado por encima de la superficie del Sol, revelando así las diferentes capas de la atmósfera solar.

"No sabíamos exactamente qué esperar de estas primeras observaciones, ya que los polos del Sol son, literalmente, terra incognita", ha explicado Sami Solanki, que dirige el equipo del instrumento PHI del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania.

Hallazgos científicos

Uno de los primeros hallazgos del Solar Orbiter ha sido descubrir que, en el polo sur, el campo magnético del Sol está actualmente en un estado caótico, por lo que el magnetismo de su polo norte y de su polo sur no están bien definidos.

Esto, no obstante, solo sucede durante un breve periodo de tiempo en cada ciclo solar, en el máximo solar. Dentro de 5 o 6 años, el Sol alcanzará su próximo mínimo solar, momento en que su campo magnético estará más ordenado y el Sol tendrá niveles más bajos de actividad.

"Aún no se comprende del todo cómo se produce exactamente esta acumulación, pero el Solar Orbiter ha alcanzado latitudes altas en el momento justo para seguir el proceso desde una perspectiva única y ventajosa", reconoce Solanski.

Otro hallazgo lo ha hecho SPICE, un espectrógrafo de imágenes que mide la luz emitida por elementos químicos específicos —hidrógeno, carbono, oxígeno, neón y magnesio— a temperaturas conocidas.

El equipo de SPICE ha logrado utilizar el seguimiento preciso de las líneas espectrales para medir la velocidad a la que se mueven los cúmulos de material solar (lo que se conoce como 'medición Doppler'), unas mediciones que pueden revelar cómo las partículas son expulsadas del Sol en forma de viento solar.

Descubrir cómo el Sol produce el viento solar es uno de los principales objetivos científicos del Solar Orbiter.

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