Miriam Diamond, investigadora de la Universidad de Toronto, y Ethel Eljarrat, investigadora del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IDAEA-CSIC), evaluaron la exposición de trabajadores de desmantelamiento de residuos electrónicos en Bangladesh.

Durante el estudio se midió la exposición de 15 trabajadores en Dhaka, con edades entre los 14 y 60 años, a distintos plastificantes y retardantes de llama. Se aplicaron dos métodos para obtener muestras de los componentes: pulseras de silicona hechas con dimeticona y camisetas de algodón.

Encontraron 23 compuestos diferentes en las muestras analizadas, así como concentraciones altas en las pulseras y camisetas de los trabajadores. Estos compuestos son utilizados en el aislamiento de cables, en las carcasas de plástico, paneles LCD, y tableros de circuitos para equipos electrónicos.

Eljarrat explica que “se ha constatado que algunos representan un riesgo para la salud, lo que alerta sobre el peligro al que están sometidas las personas en contacto con los residuos electrónicos.”

Entre las sustancias con mayores niveles de concentración destaca el difenil éter polibromado Deca-BDE-209, un retardante de llama prohibido a escala internacional por la Convención de Estocolmo. Además, el reciclaje de los artículos que lo contienen solo está permitido hasta 2030.

Se hallaron niveles elevados de otros plastificantes relacionados con posible efectos cancerígenos y neurológicos como el TDCIPP, el TCEP y el TPHP, en el estudio publicado en la revista Science of the Total Environment.

UN PROBLEMA CRECIENTE

La creciente demanda de productos tecnológicos ha incrementado exponencialmente la producción de residuos electrónicos, estimada en 41,8 millones de toneladas en 2014.

“Durante el desmantelamiento de esos aparatos se generan residuos que contienen componentes peligrosos y muy contaminantes; es el caso de ciertos aditivos químicos de los plásticos, retardantes de llama y metales pesados, como el plomo, mercurio o cromo. Para la mayoría de estos compuestos no se cuenta con un control de reciclado adecuado, con el daño que supone para el medio ambiente y la salud humana”, explica Eljarrat.

Las conclusiones del estudio acentúan la preocupación sobre la exposición de los trabajadores en contacto con residuos electrónicos, especialmente en países en desarrollo donde no cuentan con equipos de protección adecuados.

Sin embargo, el problema no es exclusivo de estos países: un estudio previo en Canadá arrojó resultados de niveles de contaminación superiores. La diferencia podría estar relacionada con los lugares donde se ubican los talleres: en Bangladesh estaban al aire libre, mientras que en Canadá se hallan en espacios cerrados.

“Estos resultados deben tenerse en cuenta a la hora de implantar medidas destinadas a proteger a la población en general, así como promover el desmontaje de residuos de forma segura para los trabajadores”, concluye Eljarrat.