Colesterol: Qué es, cómo medirlo y cómo saber si está alto

El colesterol es una sustancia esencial para el cuerpo, pero cuando sus niveles se descontrolan, puede convertirse en un riesgo silencioso para la salud. En esta nota, explicamos de manera clara y precisa qué es el colesterol, cómo se mide y cómo identificar si tus niveles son elevados, basándonos en información científica verificada y actualizada.

¿Qué es el colesterol?

El colesterol es una molécula grasa producida principalmente por el hígado y presente en todas las células del cuerpo. Es fundamental para funciones como la formación de membranas celulares, la producción de hormonas (como estrógenos y testosterona) y la síntesis de vitamina D. Sin embargo, no todo el colesterol es igual. Existen dos tipos principales:

• LDL (lipoproteína de baja densidad): Conocido como "colesterol malo", transporta el colesterol a las arterias, donde puede acumularse y formar placas que obstruyen el flujo sanguíneo, aumentando el riesgo de enfermedades cardíacas.

• HDL (lipoproteína de alta densidad): Llamado "colesterol bueno", recoge el exceso de colesterol y lo lleva al hígado para su eliminación, protegiendo el sistema cardiovascular.

El cuerpo regula naturalmente los niveles de colesterol, pero factores como la dieta, el sedentarismo, la genética y ciertas condiciones médicas pueden alterar este equilibrio.

¿Cómo se mide el colesterol?

La medición del colesterol se realiza a través de un análisis de sangre llamado perfil lipídico, que evalúa:

• Colesterol total: La suma de todo el colesterol en la sangre.

• Colesterol LDL: Niveles de colesterol "malo".

• Colesterol HDL: Niveles de colesterol "bueno".

• Triglicéridos: Otro tipo de grasa en la sangre que, en exceso, también incrementa el riesgo cardiovascular.

¿Cómo saber si tengo el colesterol alto?

El colesterol alto, o hipercolesterolemia, no suele presentar síntomas evidentes, por lo que se le considera un "enemigo silencioso". La única forma de detectarlo es mediante el perfil lipídico. Sin embargo, hay señales indirectas que podrían sugerir un problema, como:

• Si tienes familiares con enfermedades cardíacas o colesterol alto, tu riesgo es mayor.

• Enfermedades como diabetes, hipertensión u obesidad suelen estar vinculadas a niveles elevados de colesterol.

• En raras ocasiones, el colesterol extremadamente alto puede causar xantomas (depósitos de grasa en la piel, especialmente en párpados, codos o rodillas) o un arco corneal (anillo blanco alrededor del iris).

¿Qué factores aumentan la probabilidad de colesterol alto?

• Dieta rica en grasas saturadas y trans (presentes en frituras y carnes grasas).

• Sedentarismo.

• Tabaquismo.

• Consumo excesivo de alcohol.

• Edad avanzada o menopausia.

¿Qué hacer si tienes colesterol alto?

• Ir al médico

• Adoptar una dieta rica en frutas, verduras, granos integrales y grasas saludables

• Ejercicio regular o caminar rápido

• Perder peso corporal puede mejorar significativamente los niveles de colesterol.

En casos de alto riesgo o cuando los cambios de estilo de vida no son suficientes, los médicos pueden recetar estatinas u otros medicamentos para reducir el colesterol.

El colesterol es una pieza clave en el funcionamiento del cuerpo, pero su descontrol puede tener consecuencias graves para la salud cardiovascular. Medirlo regularmente y mantener un estilo de vida saludable son las mejores herramientas para prevenir complicaciones.

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