La prestigiosa publicación MIT Technology Review en español, propiedad del Instituto Tecnológico de Massachusetts, ha presentado la edición 2020 de los premios Innovadores menores de 35 que reconoce a los jóvenes científicos y emprendedores más destacados de Latinoamérica.

Este año dos innovadores ecuatorianos son parte del ranking: Esteban Valencia y Carolina Serrano. 

CATEGORÍA INVENTORES: Sus innovaciones apuntan hacia un futuro con nuevos tipos de envases y productos alimenticios, y monitorización de la salud y el medio ambiente.

El quiteño de 34 años se ubicó entre los mejores con la creación de la plataforma Humergis. A través del mapeo digital, el procesamiento de imágenes y drones; Valencia ha creado una plataforma capaz de monitorizar humedales en remoto. Gracias a esta iniciativa para proteger el planeta con tecnología, el joven se ha convertido en uno de los Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2020 de MIT Technology Review en español.

Los humedales "son como esponjas y, si te quedas sin ellos en el páramo andino, te quedas sin aguas en las ciudades", explica el ingeniero. Y señala el caso de Quito, que bebe exclusivamente de este tipo de ecosistema. El primer paso que dio para conservar la fuente de agua de la capital ecuatoriana fue el de intercambiar la información disponible entre investigadores, comunidades y ONG para poder conocer su estado. 

Este proyecto usa algoritmos de inteligencia artificial para procesar y categorizar el estado de los humedales. La fuente de información con la que trabaja Humergis son fotografías aéreas públicamente disponibles que informan sobre el estado de salud de este recurso hídrico. Además, el propio Valencia alimenta esa base de datos con imágenes propias que toma con sus drones.

Con el procesamiento y la evaluación realizada por modelos matemáticos de estas imágenes, Valencia ha construido un geoportal donde cualquier visitante puede ver el estado de los humedales de los Andes. Esta democratización e interconexión de la información científica permite a investigadores, ciudadanos, gestores y organizaciones conocer la salud de los ecosistemas y actuar en consecuencia.

CATEGORÍA HUMANITARIOS: Están utilizando la tecnología para cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible.

500 años es el tiempo que tarda en descomponerse un pañal desechable. Y solo en Latinoamérica, cada año desechan ocho millones de ellos. A este gran problema medioambiental, la región añade otro: la extracción del azúcar de caña deja un residuo llamado bagazo, del que los productores suelen deshacerse a través de la quema. Esta práctica suele ser el origen de numerosos incendios forestales y libera a la atmósfera gases responsables de la crisis climática.

Con el fin de resolver ambos problemas con una misma estrategia, la ingeniera biomédica ecuatoriana Carolina Serrano ha creado GelWear, una start-up con la que ha diseñado unos pañales biodegradables para cuya producción emplea residuos de caña de azúcar. Además de minimizar el problema de la gestión del bagazo, su reincorporación como materia prima para sus pañales también disminuye el consumo de plástico y de petróleo. Gracias a este avance, la joven se ha convertido en una de los ganadores de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2020 de MIT Technology Review en español.

Los pañales de GelWear combinan una capa externa de tela reutilizable con una membrana de celulosa a partir del residuo de la caña de azúcar que se desecha en Ecuador. Su creadora detalla: "Queremos usar el bagazo de la caña para que sea biodegradable. Este residuo normalmente se quema y es un gran contaminante asociado a la agricultura. De esta forma se le da un segundo uso y la membrana se degrada en sólo un año".

Su producción con recursos locales también incentiva la economía circular de Ecuador. Además, asegura que su producto es más barato que las alternativas tradicionales, con lo que afirma que GelWear cumple con ocho de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible fijados por las Naciones Unidas. El emprendimiento social de Serrano busca hacer llegar pañales desechables biodegradables para la población más empobrecida. De esta forma mejora la calidad de vida de estas personas al tiempo que reduce su huella ecológica.

La iniciativa nació en 2017 como un proyecto de investigación en la Universidad Yachay Tech. En sólo tres años ya ha producido varios prototipos con los que la start-up se colocó entre las 30 seleccionadas entre más de 200.000 a nivel mundial en los Premios Hult 2020. El objetivo de Serrano es cubrir el mercado ecuatoriano antes de llegar a toda Latinoamérica "al no haber un pañal ecoamigable de bajo costo".

Innovadores menores de 35 es la comunidad global de innovadores, pioneros y promotores del cambio social que elige MIT Technology Review en los Estados Unidos desde 1998. En Latinoamérica, cientos de jóvenes han sido reconocidos en Argentina, Brasil, Centroamérica, Chile, Colombia, Ecuador, México, Perú y Uruguay. Este premio reúne a los jóvenes con las mentes más brillantes que están trabajando en soluciones para el presente y el futuro.