¿Qué revela el lanzamiento de cohetes de la NASA sobre las auroras boreales?
La NASA lanza cohetes en Alaska para estudiar cómo las auroras afectan la atmósfera y el clima espacial
Las auroras boreales, esas deslumbrantes cortinas de luz que iluminan los cielos polares, son mucho más que un espectáculo visual. La NASA, a través de recientes lanzamientos de cohetes desde el Poker Flat Research Range en Alaska, está desentrañando los enigmas científicos detrás de este fenómeno, explorando cómo las partículas cargadas del espacio interactúan con la atmósfera terrestre para crear estas luces y cómo afectan el entorno espacial.
Un vuelo hacia las auroras
En marzo de 2025, la NASA llevó a cabo la misión Auroral Waves Excited by Substorm Onset Magnetic Events (AWESOME), liderada por el profesor Mark Conde del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF). La misión involucró el lanzamiento de tres cohetes sonda: dos Terrier-Improved Malemute de dos etapas y un Black Brant XII de cuatro etapas, desde el Poker Flat Research Range. Estos cohetes alcanzaron altitudes de entre 50 y 155 kilómetros, directamente en la región donde las auroras boreales se forman.
El objetivo principal fue estudiar cómo las subtormentas aurorales, explosiones repentinas de actividad geomagnética, afectan la termósfera, una capa de la atmósfera superior donde las partículas solares chocan con gases como el oxígeno y el nitrógeno. Tradicionalmente, se pensaba que el calor liberado por estas subtormentas impulsa el aire hacia arriba en columnas. Sin embargo, Conde propone que las ondas acústico-buoyantes, que se propagan tanto vertical como horizontalmente, podrían ser las principales responsables de mezclar la atmósfera, afectando un área mucho más amplia de lo que se creía.
Trazadores de vapor
Para visualizar los movimientos atmosféricos, los cohetes liberaron trazadores de vapor, compuestos químicos inofensivos que brillan en tonos rosas, azules y blancos al ser iluminados por la luz solar. Estas nubes, visibles en gran parte del norte de Alaska, fueron captadas por cámaras terrestres operadas por estudiantes de posgrado de la UAF en sitios como Utqiagvik, Kaktovik y Venetie. Las imágenes permitieron a los científicos analizar los vientos y las oscilaciones atmosféricas desencadenadas por las auroras.
Clima espacial
Las auroras boreales son el resultado de electrones cargados del viento solar que, guiados por el campo magnético terrestre, colisionan con la atmósfera en las regiones polares. Este proceso, aunque visualmente espectacular, tiene efectos significativos en el clima espacial. Las subtormentas aurorales pueden generar perturbaciones que afectan a satélites, sistemas GPS y redes eléctricas. Los hallazgos de la misión AWESOME podrían mejorar las predicciones del clima espacial, esenciales en un mundo cada vez más dependiente de tecnologías satelitales.
La misión AWESOME involucró a cerca de una docena de estudiantes de posgrado de la UAF, quienes monitorearon los trazadores desde ubicaciones remotas en Alaska. El proyecto también contó con el apoyo del Wallops Flight Facility de la NASA en Virginia y el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland. Además, se trabajó en coordinación con comunidades locales para garantizar que los lanzamientos respetaran el entorno y las tradiciones culturales, donde las auroras tienen un significado profundo.
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