Una cresta no lejos del cráter Shackleton en el polo sur de la Luna ha sido elegido por la NASA como destino de un experimento de extracción de hielo conectado a un módulo de aterrizaje robótico. Esta misión, desarrollada conjuntamente con Intuitive Machines, será lanzada a finales de 2022.

Los datos de la NASA de las naves espaciales que orbitan alrededor de la Luna indican que esta ubicación, conocida como la ‘cresta de conexión de Shackleton’, podría tener hielo debajo de la superficie. El área recibe suficiente luz solar para alimentar un módulo de aterrizaje para una misión de aproximadamente 10 días, al tiempo que proporciona una línea de visión clara a la Tierra para comunicaciones constantes. También está cerca de un pequeño cráter, que es ideal para una excursión robótica.

Estas condiciones ofrecen las mejores posibilidades de éxito para las tres demostraciones de tecnología a bordo. Esto incluye el Experimento 1 de minería de hielo de recursos polares financiado por la NASA (Prime-1), que consiste en el simulacro emparejado con un espectrómetro de masas, una red de comunicaciones 4G / LTE desarrollada por Nokia of America Corporation y Micro-Nova, un robot de tolva desplegable desarrollado por Intuitive Machines.

“Prime-1 está conectado permanentemente al módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, y encontrar un lugar de aterrizaje donde pudiéramos descubrir hielo a menos de tres pies de la superficie fue un desafío”, dijo el doctor Jackie Quinn, gerente del proyecto Prime-1 en el Centro Kennedy de la NASA.“Si bien hay mucha luz solar para alimentar las cargas útiles, la superficie se calienta demasiado para sostener el hielo al alcance de la perforadora Prime-1. Necesitábamos encontrar un sitio ‘ricitos de oro’ que reciba suficiente luz solar para cumplir con los requisitos de la misión y, al mismo tiempo, sea un lugar seguro para aterrizar con buenas comunicaciones terrestres”.

Para seleccionar esta ubicación de aterrizaje final, expertos de la NASA, la Universidad Estatal de Arizona, el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, Nokia e Intuitive Machines crearon mapas de “extracción de hielo” de la superficie lunar utilizando datos de sensores remotos lunares.

Después de aterrizar, el taladro Prime-1, conocido como el taladro de hielo Regolith para explorar un nuevo terreno (Trident), intentará perforar hasta un metro de profundidad, extraer suelo lunar, llamado regolito, y depositarlo en la superficie para el análisis del agua. El otro instrumento de PRIME-1, el espectrómetro de masas que observa operaciones lunares (MSolo), medirá los gases volátiles que escapan fácilmente del material excavado por Trident.

Prime-1 será la primera demostración de búsqueda y extracción de recursos en la Luna. El avance de este tipo de tecnologías es fundamental para establecer una presencia sólida y a largo plazo en el espacio profundo, incluso en la Luna como parte de las misiones Artemis de la agencia.

La misión investigará los recursos debajo de la superficie lunar, Nokia se propondrá probar su red 4G / LTE reforzada con el espacio. Un pequeño rover desarrollado por Lunar Outpost se aventurará a más de una milla del módulo de aterrizaje Nova-C y probará la red inalámbrica de Nokia a varias distancias. El rover se comunicará con una estación base ubicada en Nova-C, y el módulo de aterrizaje comunicará los datos a la Tierra.

El Micro-Nova de Intuitive Machines tendrá como objetivo desplegarse en la superficie y saltar a un cráter cercano para adquirir imágenes y datos científicos antes de saltar. En el futuro, los científicos pueden tener la oportunidad de equipar una tolva con sus propios pequeños instrumentos científicos, como cámaras, sismómetros, sistemas de medición lunar y más.