El apagado de la Refinería Esmeraldas 'pone en apuros' al sector eléctrico

Apenas a 19 días de haber retomado parcialmente sus operaciones luego del sismo del 25 de abril de 2025, la Refinería Esmeraldas volvió a apagar sus unidades tras el incendio registrado este 26 de mayo de 2025. Así lo detalla el último Informe de Operación de Centros de Refinación, elaborado por la Agencia de Regulación y Control Hidrocarburífera (ARCH).

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El “apagado” de este complejo industrial ocurre a cuatro meses del inicio del periodo de sequía (septiembre - marzo), que implica un aumento de la generación de energía con centrales térmicas, que emplean combustibles. Por esta razón, este escenario genera preocupación en el sector eléctrico.

Si bien la empresa pública Petroecuador no ha comunicado hasta este 28 de mayo de 2025 cuál es el estado de la Refinería Esmeraldas, que es la principal planta refinadora del país. Tampoco se conoce cuánto tiempo permanecerá fuera de operación, EXPRESO conoció que el daño es “bastante complejo”.

Las llamas afectaron el tanque donde se prepara el combustible (fuel oil), que se emplea para el consumo interno de esta refinería. Este producto se utiliza para encender los hornos, donde el crudo gana temperatura para facilitar su transporte dentro del sistema de refinación, explicó Darío Dávalos, consultor energético. “Sin combustible para los hornos, no se puede calentar el petróleo, esto complicaría su refinación”.

Para solventar esta nueva complicación en la Refinería Esmeraldas, el viceministro de Hidrocarburos, Guilhermo Ferreira, tras efectuar una visita técnica a estas instalaciones, expresó que se iniciarán de “inmediato” trabajos para recuperar la operatividad. “Se tomarán todas las medidas alternativas como la utilización de (gas licuado de petróleo) GLP, que será transportado desde Chorrillos, para reiniciar las principales plantas”, precisó, sin dar plazos.

Más importaciones de combustibles

Mientras se implementa este plan para contar con los derivados para satisfacer la demanda interna en el sector eléctrico, automotor y otros, será necesario recurrir a una mayor importación de combustibles. El consumo diario de estos productos en el país asciende a 12,1 millones de galones, según cifras de la Cámara Nacional de Distribuidores de Derivados del Petróleo del Ecuador (Camddepe).

Tras el incendio, Petroecuador informó que el abastecimiento de estos productos está “completamente asegurado”. La empresa cuenta con “suficiente stock de derivados en sus terminales de productos limpios y refinerías”, enfatizó.

La producción nacional de combustibles, sin embargo, no es suficiente, más aún con la Refinería Esmeraldas fuera de operación. Por esta razón, Oswaldo Erazo, secretario ejecutivo de la Camddepe, precisó que será necesario reprogramar la importación de los combustibles para garantizar su despacho, por ejemplo, en las plantas térmicas.

Incluso, ante el plan del Viceministerio de Hidrocarburos, se requerirá una mayor compra en el exterior de GLP, porque Ecuador es deficitario en un 87 % en este producto, dijo Erazo.

Actualmente, al contar con los embalses llenos y tener lluvias esporádicas no existe mayor problema, pero si este recurso se empieza a consumir para generar energía ante una posible falta de derivados para las térmicas, la salida en el corto plazo sería recurrir a una mayor importación de combustibles y de electricidad de Colombia, precisó Jorge Jaramillo Ortiz, analista energético. “Si nuestras hidroeléctricas se empiezan a secar sería gravísimo”.

La demanda de energía en este año se estima que llegará a un pico de 5.250 megavatios (MW). Se trata una cifra mayor, en un 4 %, considerando la del año anterior (5.060 MW), refirió Ricardo Buitrón, consultor en temas energéticos.

Por esta razón, enfatizó que para evitar eventuales apagones se debe garantizar la incorporación de los proyectos de generación pendientes Quevedo, Salitral, Esmeraldas III; y el despacho de combustibles para las térmicas y las barcazas. “Podemos tener 1.500 MW de capacidad de generación en centrales térmicas, pero si no tenemos combustibles es como una hidroeléctrica sin agua”.

En 2024, por ejemplo, a causa del déficit en la generación, el estiaje y la suspensión de exportaciones de energía desde Colombia, el consumo de derivados en el sector eléctrico creció en un 29,2 % en relación a 2023. Se trata del mayor aumento entre los 11 segmentos que emplean estos productos.

El sector eléctrico pasó de consumir 8,1 millones de barriles de combustibles en 2023 a 10,5 millones en 2024, de acuerdo con cifras de Petroecuador (ver gráfico).

El presidente Noboa revisó el plan de estiaje

El presidente Daniel Noboa participó este 28 de mayo en el Directorio de la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec) para conocer el Plan de Estiaje 2025-2026.

En esta reunión, el gerente de la Celec, Gustavo Sánchez, informó que se incorporarán 979 megavatios (MW) al Sistema Nacional Interconectado, que permitirán “pasar, sin problema, el estiaje”, que se prevé que se presente entre “septiembre y noviembre” de 2025.

En este plan se contempla la incorporación, recuperación y proceso de alquiler de la generación necesaria para atravesar la sequía “sin inconvenientes”.

Según Sánchez, el 7 de mayo pasado hubo un pico de la demanda de 5.110 MW, que fue “cubierto sin inconvenientes”, con las centrales de generación disponibles.

A finales de año, en cambio, se espera subir la disponibilidad de generación térmica al 85 %, cifra que, según el Gobierno, no se ha registrado en el histórico del parque térmico instalado en el país,

También están ejecutando procesos de contratación para intervenir unidades abandonadas por más de siete años. Se alquilarán 260 MW en Pascuales y se incorporará la generación de emergencia del primer bloque, ya contratado, de 241 megavatios.

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