Separados por cientos de kilómetros y la cordillera andina, los guayaquileños también sienten los efectos del Sangay. Con el gentil aporte del Doctor (PhD) en Geografía, Juan Morán Sáez, investigador estudioso de las cuencas altas amazónicas, EXPRESO recoge ocho interesantes datos sobre los volcanes del país y del más meridional de todos ellos.

1. ¿CUÁNTOS VOLCANES HAY EN ECUADOR Y CUÁNTOS SE CONSIDERAN RELATIVAMENTE ACTIVOS?

El Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional tiene registrados y monitorizados casi 100 edificios volcánicos. De ellos, en Ecuador continental hay 8 activos y 2 de ellos en erupción. Potencialmente activos hay otra docena, así que podemos decir que, excluyendo las Galápagos, hay unos 20 volcanes relativamente activos.

2. ¿ES EL SANGAY EL VOLCÁN MÁS ACTIVO DEL PAÍS? ¿CUÁNTO TIEMPO EN PROMEDIO SUELEN DURAR SUS PERÍODOS ERUPTIVOS?

Se sabe que el Sangay lleva en erupción constante desde 1628. Por lo que se ha podido indagar, lleva al menos 2.000 años en erupción. Esto no es muy habitual, pero da cierta seguridad a la hora de estudiarlo, ya que se comporta de forma predecible. Su periodo de recurrencia es muy corto, por lo que la actividad y las erupciones llamativas han sido muy frecuentes. Esto se debe quizá a su posición meridional en el borde de la zona de subducción de la dorsal de Carnegie, que puede determinar una composición de los piroclastos más hidratada, y por lo tanto, producir mayor efusión. Su periodo de actividad ‘llamativa’ puede durar unos dos o tres años, aunque su actividad normal sea bastante continua.

3. ¿CUÁL ES EL VOLCÁN ACTIVO MÁS ANTIGUO DEL PAÍS?

Todos los volcanes activos en Ecuador continental pertenecen a una hornada de vulcanismo relativamente nuevo. Cuando se habla de volcanes se habla de periodos geológicos. El vulcanismo en Ecuador empezó a ser muy prevalente durante el Plioceno, aunque antes ya hubiera vulcanismo. Eso quiere decir que desde hace varios millones de años los volcanes se han ido alternando en su actividad. Los volcanes en actividad en los últimos 11.700 años se consideran activos, pero las edades de edificación pueden ser muy variadas.

4. ¿POR QUÉ LOS LAHARES DEL SANGAY SIEMPRE CAEN HACIA EL ORIENTE?

Los lahares del Sangay tienden a caer hacia el Oriente porque esa es la forma que ha tomado el edificio volcánico. Las cuencas del río Sangay y el Upano han sido rellenadas por material volcánico sedimentario. El río Upano ejemplifica un río controlado por la dinámica volcanoclástica.

5. ¿CUÁLES SON LOS MAYORES EFECTOS DE SUS ERUPCIONES EN SU ENTORNO GEOGRÁFICO?

El río Upano tiene ejemplos de arqueología en sus vertientes: el sitio La Lomita y otros lugares arqueológicos demuestran que hubo habitación humana prehispánica. Puede que esta y otras localizaciones fueran abandonadas ante el insistente vulcanismo del Sangay. Sus erupciones han conformado una superficie sedimentaria en el río Upano y una enorme canalización de su cuenca, con mucha y especial incidencia de los lahares y flujos de barro y escombros. Junto con la caída de tefra y ceniza, los lahares son la cuestión más importante cuando hablamos del Sangay. Cuando por un río se encauza un lahar poderoso, puede producir eventos muy destructivos. Es material muy similar al cemento de obra, que baja muy deprisa y no respeta ningún tipo de infraestructura.

6. ¿QUÉ TAN PERJUDICIAL PARA LA SALUD ES LA CENIZA QUE LLEGA HASTA GUAYAQUIL? 

La ceniza volcánica es desagradable incluso en pequeñas cantidades, pero no es inmediatamente dañina. Sus efectos son similares a respirar polvo de cemento: tos seca, molestias en la respiración, irritación de la garganta. Personas con afecciones previas del aparato respiratorio podrían verse más afectadas. Para los animales la situación es parecida. Una cantidad mayor sobre los cultivos sí podría ser un problema, ya que las plantas tienen dificultades con la fotosíntesis si la ceniza se pega a sus hojas. Durante la erupción del Tungurahua se descubrió que el ganado en sus alrededores producía menos leche porque no podía alimentarse correctamente.

7. ¿QUÉ OTROS EFECTOS PUEDE CAUSAR EN LA CIUDAD? 

En cantidades pequeñas y moderadas, la ceniza es una molestia relativamente inocua. Revisar los alcantarillados y las salidas de agua para evitar empozamientos, comprobar el estado de los tejados por si hubiera posibilidad de desplomes por peso, revisar ventiladores y aparatos de aire que pudieran atascarse y tener precaución en la conducción debería bastar para paliar los efectos más inmediatos de una mayor concentración de ceniza.

8. ¿QUÉ TAN USUAL ES QUE SUS CENIZAS SE DIRIJAN AL OESTE Y LLEGUEN A LA COSTA? 

Los vientos dominantes en Ecuador provienen de la franja de vientos de la Zona de Convergencia Intertropical, que viene del Atlántico y son responsables de las lluvias en la Amazonía. El sentido este-oeste de estos vientos cruza dos veces al año Ecuador y produce las estaciones de lluvia. Por la posición de los volcanes orientales, es habitual que los vientos transporten la ceniza hacia el occidente. Esto era muy visible con el Tungurahua. Aunque no es muy habitual que lleguen tan lejos, se sabe que el Sangay ha lanzado siempre sus cenizas en ese sentido: hacia Riobamba (Chimborazo) y el Guayas.

EL DETALLE: ¿POR QUÉ NO HAY VOLCANES EN EL SUR DEL ECUADOR?

• El vulcanismo en Ecuador es debido a la diferencia en el ángulo de subducción de la corteza oceánica con respecto al resto de los Andes.
•  Las Galápagos son un punto caliente en el manto que burbujea en la corteza oceánica. Esa corteza se mueve hacia el este, pero el Punto caliente se mantiene en el mismo lugar y por eso va dejando una estela de volcanes extintos como una enorme cinta transportadora de grava.
• Esa estela se llama Dorsal de Carnegie y tiene un carácter más cristalino que su alrededor, por lo que cuando se introduce bajo el continente, tiende a flotar. La superficie rugosa, hidratada y cristalina de la dorsal mantiene un ángulo diferente en su subducción y promociona el vulcanismo.
• El Sangay se encuentra en el límite meridional de esta "lengua" que es la dorsal de Carnegie. Como el ángulo de subducción al sur de esta posición ya no es el mismo, el vulcanismo no está presente en el sur del país.
• Allí existe un relieve mucho más envejecido, producto de un vulcanismo mucho más antiguo y una orogénesis ligeramente diferente. 

EL CIENTÍFICO INVITADO: Juan Morán Sáez

Doctor en Geografía por la Universidad Complutense de Madrid. Ha estudiado las cuencas del Oriente ecuatoriano, tema de su tesis: "El paisaje y las modificaciones antrópicas en las cuencas altas amazónicas de la región andina-ecuatorial". Reside en Ecuador desde 2013. Ha trabajado en varias universidades y entidades públicas y empresas privadas. En 2015 comenzó sus investigaciones desde la ciudad de El Coca.