Tan solo una selección, los All Blacks neozelandeses, han conseguido la gesta de ganar dos copas Webb Ellis consecutivas en la historia de los Mundiales de Rugby. Este año, los Springboks de Sudáfrica buscarán la hazaña de llevarla de vuelta a un país donde el rugby es mucho más que un deporte.

La historia de los de verde y dorado, que deben su apodo a la gacela saltarina considerada el animal nacional de Sudáfrica, ha corrido ligada a la histórica política del país austral y, por tanto, a su brutal pasado de represión racial.

Considerado históricamente un deporte de blancos, el rugby de la Sudáfrica del ‘apartheid’ estuvo excluido del circuito internacional como sanción por las políticas segregacionistas que imperaron hasta 1990 y que no dieron paso a la democracia hasta 1994, con unas elecciones en las que arrasó el Congreso Nacional Africano (CNA) de Nelson Mandela.

Aquellos comicios, que estuvieron precedidos de una terrible transición en la que Sudáfrica estuvo al borde de la guerra civil, no borraron de golpe los abismos sociales creados por décadas de poder colonial y racista, aún así en el Ellis Park de Johannesburgo, en 1995, el milagro de la ‘nación arcoíris’ pareció posible.

En la final contra Nueva Zelanda que se resolvió en la prórroga por 15-12, el equipo capitaneado por François Pienaar llevó a la gloria a Sudáfrica. Junto a Mandela, ataviado con la camiseta de los Boks que tanto tiempo había sido un símbolo de los blancos, certificó que aquella victoria en el campo de rugby, por primera vez, pertenecía a toda la sociedad sudafricana.

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La nación africana tuvo que esperar doce años para volver a la cima del rugby. Lo hizo en Francia, el mismo escenario que decidirá este año a los nuevos campeones, tras impedirle a Inglaterra hacer su propio doblete en Saint Denis (15-16).

Fue también al bloque inglés, otra docena de años después, al que los Springboks se enfrentaron en la final del estadio International de Yokohama de 2019.

Allí conquistaron su tercera copa -igualando a los All Blacks en el histórico de número de títulos- por un claro 32-12 y con un Handré Pollard que logró 22 puntos con sus lanzamientos a palos.

Pollard no estará ahora en Francia por lesión, pero el que se pondrá su camiseta de número 6 a pesar de que fue seria duda por una rodilla dañada será su flamante capitán, Siya Kolisi, el primer líder negro que desde ya se erige como símbolo dentro y fuera del campo.

Y es que el camino hacia una verdadera integración racial en el mundo del rugby sudafricano ha transcurrido lento. Hubo que esperar hasta el mundial de 2019, para ver a un capitán negro de los Springboks alzar la Webb Ellis: fue Kolisi, el ala que había asumido el liderazgo del vestuario en 2018, con 26 años.

Su nominación hablaba de una selección más plural y convirtió al 6 en un icono, a pesar de que el entrenador, Rassie Erasmus, aseguraba no tener el motivo ulterior de buscar favor popular de la nación.

Antes que Kolisi, solo Chiliboy Ralepelle se había desempeñado como capitán momentáneamente en 2006, debido a las lesiones de Eben Etzebeth y Warren Whiteley, por lo que a Kolisi se lo considera oficialmente el primer capitán negro de los Springboks.

Cuando lideró la victoria de 2019 en Japón, algo de aquel triunfo recordó en Sudáfrica a la victoria de 1995.

El país atravesaba un momento económico nefasto, el paro estaba disparado, Sudáfrica lideraba la clasificación mundial de la desigualdad, la corrupción rampaba impunemente y sus habitantes vivían torturados por constantes cortes de luz. Sin embargo, aquel día se abrazaron como si de nuevo hubiera esperanza de un amanecer mejor.

No fue así. Solo unos meses después irrumpió la pandemia de COVID-19 y, en 2023, los problemas de Sudáfrica siguen sin respuesta.

“Son tiempos difíciles en nuestro país, pero la gente trabaja, se pone junto a la carretera en busca de oportunidades de trabajo. Hoy estamos aquí para representarlos y jugar por ellos, y no solo por la forma en la que jugamos sino también por cómo nos comportamos”, expresó Kolisi el miércoles en la ceremonia de bienvenida ofrecida por la ciudad de Tolón (sur).

Para el Mundial de Francia de este año, Sudáfrica parte entre las favoritas: es segunda en la clasificación mundial, solo por detrás de Irlanda, y ha ganado todo menos uno de sus encuentros de preparación.

Los Springboks se estrenarán este domingo 10 de septiembre ante Escocia en Marsella.

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