El ‘fracking’, al rescate de grandes petroleras

En la superficie, el pozo de petróleo y gas que BP PLC perfora en el norte de Texas parece bastante común. Pero casi dos kilómetros y medio bajo tierra, una serie de tuberías se disparan horizontalmente por lo menos otro kilómetro y medio en tres direcciones, como una pata de pollo. La idea, que forma parte de un experimento del ejecutivo de BP David Lawler, es hacer tres pozos en uno.

El objetivo es también ayudar a convertir al gigante energético con sede en Londres en un innovador en la extracción de petróleo de esquisto para competir con los pioneros del negocio de la fracturación hidráulica, o fracking.

Si BP, Exxon Mobil Corp. y otros pueden llegar a producir petróleo de esquisto a un costo suficientemente bajo como para que sea rentable, eso les ayudaría a mantener sus niveles de producción.

Pero hasta ahora, las grandes compañías han tenido un pobre desempeño en la fracturación hidráulica. Sus explotaciones de esquisto no producen tanto como las de los líderes de la industria, ya que no han terminado de dominar la tecnología. Han tenido que registrar rebajas contables por más de $ 20.000 millones, algunas causadas por comprar firmas de fracturación hidráulica cuando el mercado estaba en su punto más alto.

La caída de los precios del crudo no ayuda. Exxon, por ejemplo, ha perdido dinero en su negocio de perforación en EE. UU. durante seis trimestres consecutivos.

En 2014 y 2015, los pozos de esquisto que BP, Royal Dutch Shell PLC, Exxon y Chevron Corp. perforaron en EE. UU. fueron un tercio menos productivos, en promedio, que los de los 10 principales operadores de esta tecnología, según datos de la firma de análisis NavPort. Los pozos de las grandes petroleras han mejorado año a año, pero también lo han hecho los de los pioneros.

Necesitan un impulso. Los proyectos de miles de millones de dólares en los que se especializan estos gigantes, como las plataformas de perforación en el mar y la exportación de gas, son prohibitivamente caros a un precio de $ 45 por barril. Entonces, los pozos de Estados Unidos son una opción tentadora, pero las grandes compañías petroleras todavía tienen que demostrar que pueden dominar las técnicas.

Su fracaso podría dificultar el reemplazo de la producción decreciente de sus megaproyectos más viejos y los dejaría más rezagados respecto a las innovaciones que están transformando a la industria.

Pero si lo consiguen, podrían dar la vuelta a la situación; ya que las especializadas en esquisto también arrastran grandes deudas -por la financiación inicial- que rompen el equilibrio de su negocio.