El cacao ‘derrite’ al chocolate

El rechazo de Hershey Co. a la oferta de adquisición por $ 23.000 millones que le hizo Mondelez International Inc. a comienzos de este mes se produce en momentos en que los crecientes precios de las materias primas encarecen los costos de producción de una barra de chocolate.

El brusco aumento de dos ingredientes cruciales del chocolate, la manteca de cacao y el azúcar, es un acontecimiento desagradable para los fabricantes de chocolate, que ya habían subido los precios de las barras y otros productos basados en el cacao luego de alzas anteriores de los commodities. La creciente competencia de barras de snack y otras opciones saludables también limita la capacidad de la industria del chocolate de seguir elevando precios.

El chocolate es todavía el motor de la mayor parte de las ventas en Hershey, señala Erin Lash, analista sénior de acciones de Morningstar en Chicago. La empresa es de lejos la líder del negocio del chocolate en EE. UU., con una cuota de mercado del 45 %. Cerca del 88 % de sus ventas netas se concentran en América del Norte. Hershey no informa sobre la participación porcentual del chocolate en sus ventas totales, pero los datos de Nielsen indican que este segmento representa cerca del 80 % de su facturación en territorio estadounidense.

En el caso de Mondelez, el 27 % de su negocio depende del chocolate, o alrededor de 8.000 millones de dólares de sus ventas anuales de 30.000 millones. Mondelez fabrica las galletas Oreo y, fuera de EE. UU., los chocolates Cadbury.

Los precios de la manteca de cacao se encuentran en máximos de varios años conforme los procesadores deben lidiar con granos de cacao inusualmente pequeños en África Occidental, donde se cultiva el 70 % del cacao del mundo.

Al mismo tiempo, una fuerte caída de la producción de azúcar después de años de exceso de oferta ha impulsado un 38 % los futuros del commodity este año, un impacto importante teniendo en cuenta que este insumo constituye hasta el 50 % del peso de la mayoría de las barras de chocolate.

Hoy la manteca de cacao, que es el ingrediente más importante en una barra de chocolate, cuesta un 21 % más que hace un año. “Ha sido un momento difícil” para los chocolateros, dice Ken Lorenze, vicepresidente de JSG Commodities, una corredora con sede en Connecticut. “Realmente no se puede hacer chocolate sin manteca de cacao, y se vuelve cada vez más y más cara”, señala.

Aun así, la mayor parte de los costos de fabricación del chocolate corresponde al transporte y la comercialización. De acuerdo con Cocoa Barometer, un consorcio de grupos sin fines de lucro enfocado en la sostenibilidad en el sector, el precio que se paga por los granos de cacao a las plantaciones representa aproximadamente el 6,6 % de los costos totales de la producción de chocolate.

Los promotores de la sostenibilidad han abogado por mucho tiempo por aumentos de los precios que reciben los agricultores, la mayoría de los cuales viven por debajo de los niveles de pobreza. El reciente aumento del precio de una barra de chocolate no está ayudando al consumo, agrega Lorenzo. El año pasado, Mars Inc., Hershey, Nestlé SA, Lindt & Sprüngli AG y Mondelez subieron los precios hasta un 8 %.

La cosecha de cacao en Ghana, el segundo mayor productor del mundo, sufrió una caída inusualmente alta en 2015, después de que los agricultores locales aplicaron pesticidas clave en una etapa avanzada del desarrollo del cultivo. Hershey informó que los incrementos de precios habían afectado la demanda y eran, en parte, la causa de una caída del 3,6 % en el volumen de ventas del segundo trimestre.

JULIE WERNAU - The Wall Street Journal