En la ribera del balneario Puerto Hondo, situado en el kilómetro 17 de la vía a la Costa, un elefante marino de tres metros sorprendió a la población, la mañana del miércoles 13 de noviembre de 2019. La criatura llegó a la arena a las 08:30 y descansó por varios minutos. Las personas se acercaron para tomarle fotografías.

Luego de que personal de guardianía de esa reserva natural notificara el suceso, trabajadores del Ministerio de Ambiente llegaron al sitio para auxiliar al mamífero, que regresó al agua cuando la marea empezaba a descender.

Es la primera vez, según los pobladores, que un elefante marino llega a las orilla de Puerto Hondo. Pero, ¿por qué ahora? El biólogo Fernando Félix explica a EXPRESO que los elefantes marinos llegan a tierra por periodos cortos por dos razones: reproducción (en septiembre) y mutación de pelaje (en noviembre).

Sin embargo, advierte que el proceso natural que estas criaturas cumplen en este mes no se da en orillas como las de Puerto Hondo, por lo que la visita del miércoles fue bastante inusual.

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Félix cree, por la magnitud de la criatura marina, que venía del sur, desde aguas chilenas, ya que los elefantes marinos del norte, explica, son más pequeños. Menciona además que no es la primera vez que un caso de “elefantes marinos del sur perdidos o vagabundos se da en la en la costa norte de Sudamérica y Centroamérica”. El año pasado se registró un caso similar en las costas de Panamá. “Es un viaje bastante largo y no es lo habitual. Llegó probablemente porque fue arrastrado por la corriente de Humboldt”, concluye.

En un estudio realizado por Félix y entregado al Instituto Oceanográfico de la Armada en Guayaquil, se explica que estas sorpresiva visita está relacionada con anomalías térmicas causadas por el fenómeno El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), particularmente, con su fase fría (La Niña).

“Cambios ambientales bruscos provocados por el ENSO tienen un impacto sobre la ecología reproductiva y alimentaria de los elefantes marinos, lo que provocaría en algunos casos desplazamientos extensos fuera de sus zonas normales de distribución”, detalla el documento.

¿Qué tan peligroso es para los elefantes marinos llegar a estas tierras?

El biólogo advierte que los elefantes marinos son altamente susceptibles al estrés térmico cuando están en tierra, pues tienen dificultades para eliminar el exceso de calor debido a su gruesa capa de grasa subcutánea.

Ese estrés térmico puede llevarlos a la deshidratación por elevación de la temperatura corporal y por pérdida de agua a través de la respiración y con mayor razón en un clima tropical como el de Ecuador al que no está acostumbrado.

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¿Y hay peligro para los curiosos?

Es necesario que la autoridad ambiental incorpore a su gestión protocolos o planes de contingencia para una intervención eficiente, señala. En otros casos suscitados en poblaciones del Guayas, en los tres últimos años, se ha dejado en evidencia la deficiencia, por desconocimiento, de pobladores para auxiliar a los animales marinos varados o perdidos, poniendo en riesgos sus propias vidas y la del animal.

“Manipular a animales silvestres como ese es altamente peligroso”, precisa el biólogo y recomienda:

- Que la autoridad ambiental incorpore a su gestión protocolos o planes de contingencia para una intervención eficiente.

- Mejorar la coordinación interinstitucional para atender futuros casos de este tipo, creando un mecanismo de respuesta con roles específicos según la competencia y experiencia de las personas asignadas al evento

- Evaluar la necesidad de intervenir según las condiciones del momento bajo la premisa de actuar si la vida del animal o de la población local corre peligro.

- Proporcionar información precisa y en tiempo real a los medios y al público en general para bajar la presión mediática y tomar las decisiones con serenidad.