La aportación italiana más significativa al teatro en los siglos XVI y XVII es la Comedia del Arte. Hay 3 hipótesis sobre su origen: evolución de las formas más populares del teatro latino, la fábula atelana, distinguida por improvisación de una serie de personajes con caracteres fijos; las máscaras sugerirían la procedencia de la fiesta de carnaval; transformación de la comedia latina, una vulgarización de la comedia de Plauto y Terencio. Este tipo de teatro buscaba provocar la risa del público mediante un enredo amoroso. Era frecuente que aparezca cierta sátira social y política. La máscara, elemento característico, no siempre se usó. Los tipos fijos de esta comedia tienen características definidas que los hacen peculiares, cada uno corresponde a una región y categoría social, con rasgos diferenciales del lugar de procedencia.

Personajes masculinos venecianos: • Pantaleón, Pantalón, Pantalone (el viejo avaro), identificado otras veces como ‘el Magnífico’, el Uberto de la ópera bufa de Pergolesi, La serva padrona.

• Il Dottore (el otro viejo verde), oriundo de Bolonia.

• Brighella, el primer bufón, “zanni” cómico y pícaro originario de Bérgamo.

• Arlequín o Arlecchino (el segundo cómico o criado tonto).

• Pedrolino. Aparece en la segunda mitad del siglo XVI; personaje de intención más seria, es tierno, fino e ingenuo.

Personajes masculinos napolitanos: • Tartaglia (el juez tartamudo), uno de los viejos o amos en el modelo napolitano.

• Il Capitano, soldado fanfarrón y cobarde; generó a su vez a Scaramuccia (el francés Scaramouche).

• Coviello (el primer cómico o criado listo).

• Pulcinella o Polichinela (el segundo cómico o criado tonto).

• Lelio (el joven enamorado), otras veces llamado Lucio, Flavio, Florindo, etc.

Personajes femeninos comunes: • Rosaura (la joven enamorada), por otros nombres: Luchinda, Vittoria.

• Colombina (pareja de Arlequín y criada con más protagonismo).

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