La esclavitud durante el dominio español en América es uno de los capítulos más oscuros de la humanidad y aún es poco lo que se conoce al respecto. Es que es aún escaso el esfuerzo de la ciencia por indagar más de la historia de los esclavos africanos llevados a Sudamérica y Centroamérica.

Ahora, una nueva investigación, publicada en la revista Current Biology, cuenta la historia de tres esclavos africanos del siglo XVI.

Los tres restos humanos fueron hallados en una fosa común en el Hospital Real de San José de los Naturales, en Ciudad de México. Se trata de un antiguo centro hospitalario que se encargaba, sobre todo, a tratar pacientes indígenas.

“Los huesos tienen alrededor de 600 años, pero por el registro arqueológico podemos decir que no pudieron ser enterrados antes de 1529, el registro más antiguo del hospital”, declara a SINC Rodrigo Barquera, un estudiante de posgrado del Instituto Max-Planck para la Ciencia de la Historia Humana.

Los científicos echaron mano de una combinación de análisis genéticos, osteológicos e isotópicos y determinaron en qué lugar de África los capturaron, las dificultades físicas que experimentaron como esclavos y qué nuevos patógenos pudieron haber llevado consigo a al cruzar el océano y llegar a América.

Si bien el hospital donde fueron hallados atendía a pacientes indígenas, los estudios aplicados los esqueletos encontrados determinaron que eran de origen africano.

"Su genética sugiere que nacieron en África, donde pasaron toda su juventud", dice Rodrigo Barquera. "Nuestras pruebas apuntan a un origen africano meridional u occidental antes de ser transportados a las Américas, agrega el científico.

LOS HUESOS HABLAN

El estudio presenta un panorama poco común de la vida de los esclavos africanos durante los primeros tiempos de la colonización española y de cómo su presencia puede haber configurado la dinámica de las enfermedades en América.

Un examen minucioso de sus huesos revela una vida de graves dificultades una vez que llegaron a las Américas. Los antropólogos encontraron grandes inserciones musculares en la parte superior del cuerpo de un esqueleto, lo que probablemente apunta a un trabajo físico continuo.

Otro individuo tenía restos de heridas de bala de cobre, mientras que el tercero tenía una serie de fracturas en el cráneo y las piernas.

Sin embargo, el equipo también pudo decir que el abuso no acabó con sus vidas, sino que murieron por enfermedades. "Con nuestras osteobiografías podemos decir que sobrevivieron al maltrato que recibieron. Su historia es de dificultad, pero también de fortaleza, porque aunque sufrieron mucho, perseveraron y se resistieron a los cambios que se les impusieron", dice el experto.

PATÓGENOS QUE LLEVARON CONSIGO

Según los autores, los africanos esclavizados de la primera generación llegaron a la parte central de la Nueva España (actual México) muy pronto durante el período colonial y, con ellos, se importaron nuevas enfermedades (o al menos nuevas cepas).

"Como fueron encontrados en este sitio de entierro masivo, pensamos que estos individuos probablemente murieron en uno de los primeros eventos epidémicos en la Ciudad de México", dice Barquera.

A partir de los restos, los investigadores recuperaron el material genético de dos patógenos que infectaron a dos de los individuos mientras estaban vivos. "Encontramos que uno de ellos estaba infectado con el virus de la hepatitis B, mientras que otro lo estaba con la bacteria que causa el pian, una enfermedad similar a la sífilis", dice Denise Kühnert, una matemática que trabaja en la filogenia de la enfermedad, del Instituto Max-Planck para la Ciencia de la Historia Humana.

"Nuestros análisis filogenéticos sugieren que ambos individuos contrajeron sus infecciones antes de que fueran llevados por la fuerza a México", confirma.

Al realizar el estudio de esta manera interdisciplinar, los investigadores pueden ahora responder a preguntas profundas sobre las raíces de la cultura mexicana. "Queremos conocer cómo surgieron y se propagaron los patógenos durante el período colonial en la Nueva España, pero también queremos seguir explorando las historias de vida de los africanos que fueron traídos aquí y en otras partes de las Américas. De esa manera pueden ocupar un lugar más visible en la historia de América Latina", dice Barquera.

"Desentrañamos la historia de la vida de tres individuos que, de otro modo, no tendrían voz y que pertenecían a uno de los grupos más oprimidos de la historia de las Américas", concluye el autor principal Johannes Krause, arqueogenetista y profesor del instituto alemán. Una muestra de que la investigación científica puede dar resultados fascinantes.