Iman, la última rinoceronte de Sumatra en Malasia, murió el año pasado, en BORA, el Santuario de Rinocerontes de Borneo, donde la habían mantenido y cuidado desde su captura en 2014.

Con su muerte, la Fundacion Internacional de Rinocerontes (IRF) declaró la especie extinta en estado salvaje en Malasia; los rinocerontes restantes se encuentran dispersos por Indonesia y Tailandia.

Ahora, los científicos malasios esperan utilizar tejidos y células de Iman y otros rinocerontes muertos para recuperar la población.

El proyecto, dirigido por un equipo de la Universidad Islámica Internacional de Malasia (IIUM), se centra en la tecnología de células madre y la fertilización in vitro.

 El proceso es similar a la tecnología de clonación, ya que tiene como objetivo dar a luz a un nuevo bebé utilizando células de rinocerontes viejos, dijo el Dr. Muhammad Lokman Bin Md. Isa, uno de los investigadores principales.

En colaboración con Borneo Rhino Alliance (BORA), los investigadores recolectaron células y tejido de los últimos tres rinocerontes de Sumatra en el santuario de BORA, incluido Iman, antes de que murieran.

"Antes de que murieran los tres rinocerontes, obtuvimos sus células, y las células aún están vivas, por lo que tengo mucha confianza", dijo el Dr. Lokman en una entrevista con CNN. "Tenemos algo vivo que podemos usar.”

Las células procedían de los corazones, pulmones, cerebros y riñones de los rinocerontes. Fundamentalmente, el equipo recolectó células madre, básicamente, materia prima a partir de la cual se pueden generar células con funciones especializadas.

Entonces hay dos enfoques posibles. La primera es desarrollar estas células madre en un óvulo y esperma, para crear un embrión que se implantará en una madre sustituta. El sustituto probablemente sea otro rinoceronte, ya sea un rinoceronte de Sumatra de otro país o de otra especie.

El segundo método consiste en tomar el huevo de un animal sustituto, quitar el núcleo y unirlo con la célula somática de un rinoceronte de Sumatra. Esta técnica se usó para clonar la oveja Dolly en 1996. Lokman y sus colegas están intentando en ambos sentidos.

Debido a que las células madre se autorreplican, el equipo tiene una reserva decente y puede probar diferentes métodos para ver cuál funciona mejor.

El equipo aún se encuentra en las etapas preliminares; a continuación, necesitan analizar las células para crear una base de datos genómica, diferenciar las células madre y trabajar con zoológicos y áreas de conservación para encontrar una hembra sustituta adecuada. 

Hay varias formas en que esto podría salir mal. La fertilización podría fallar, e incluso si no lo hace, el embarazo podría fallar una vez que se implanta el embrión.

Pero hay signos de esperanza en proyectos similares en todo el mundo. Una conservación de Kenia alberga a los dos únicos rinocerontes blancos del norte que quedan en todo el mundo, Fatu y Najin, ambos hembras. El año pasado, los científicos fertilizaron con éxito embriones in vitro recolectados de las dos hembras restantes con esperma de machos muertos, lo que se celebró como un gran paso adelante para salvar la subespecie.