Apofis, el ‘destructor’ que rozara la Tierra

Apofis (catalogado con el número 99942) es una celebridad de la talla de Madonna en la música, pero en el mundo de la astronomía. Este enorme asteroide con un diámetro de 370 metros, más grande que la Torre Eiffel (300 metros), fue descubierto en 2004 y ubicado en el grado 4 de la Escala de Turín, que mide el peligro de impacto asociado a los objetos cercanos a la Tierra.

Los cálculos indicaban, hace 15 años, que había un 2,7 % de probabilidades de que impactara con la Tierra el 13 de abril del año 2029. Las siguientes observaciones eliminaron el riesgo. Solo pasará muy cerca: a 32.000 kilómetros. En términos espaciales, eso es una distancia muy pequeña. La Luna, por ejemplo, está a 384.400 kilómetros. Apofis pasará a una distinta apenas tres veces mayor que el diámetro de la Tierra.

De hecho rozará la órbita de algunos satélites, tal como lo ha explicado la NASA. La gran pregunta es ¿hay alguna probabilidad de que sí choque con la Tierra? La Ciencia cree que no... al menos por ahora. Su órbita está muy estudiada y no se alterará hasta por lo menos el año 2060.

Pero al pasar tan cerca de nuestro planeta puede que en algún momento se sienta atraído por su gravedad, y acabe colisionando. Para entonces, en cuarenta años, se espera que los científicos ya dispongan de medios para impedir que choque con nosotros.

De momento, la llegada del meteorito Apofis en 2029 será vista como una celebración. Más de 2.000 millones de personas podrán ver el asteroide con sus propios ojos, sin necesidad de usar telescopio. Será visible como un punto de luz en forma de una estrella en el firmamento, moviéndose a gran velocidad.

La NASA ve a esta visita como una oportunidad única para poner en práctica una simulación sobre si un meteorito fuese a estrellarse contra la Tierra. Al pasar tan cerca estudiarán su tamaño, composición, velocidad y trayectoria, y usarán estos datos para desarrollar un sistema de defensa.

La Conferencia de Defensa Planetaria 2019 en Maryland, por ejemplo, ya ha comenzado a discutir los planes de observación y las oportunidades científicas de este evento celeste para el que aún falta una década. Incluso plantean la posibilidad de enviar una misión al asteroide.

¿Cuál será la ruta? Apofis será visible a simple vista primero en el cielo nocturno sobre el hemisferio sur, volando sobre la Tierra desde la costa este hasta la costa oeste de Australia. Luego cruzará el océano Índico y ya de noche en la Península ibérica continuará moviéndose hacia el oeste, por encima de África. A medianoche, el objeto se situará sobre el Atlántico, y se moverá tan rápido que cruzará el océano en solo una hora. A la una de la madrugada, el asteroide también habrá cruzado Estados Unidos.