1834, Wagner se casa con la actriz Christine Wilhelmine “Minna” Planer quien poco después lo abandona por otro hombre. Ella regresa al hogar, mas la relación transcurrió penosamente durante las 3 décadas siguientes. Luego Wagner se enamora de la escritora Mathilde Wesendonck, mujer del comerciante de sedas Otto Wesendonck, seguidor de la música del compositor. En 1852, Otto puso a disposición de Wagner una casa de campo en su finca. El compositor se fue enamorando de la esposa de su patrono y aunque Mathilde parecía corresponder en algo sus sentimientos, no tuvo intención de poner en peligro su matrimonio. El difícil romance finalizó en 1858, cuando Minna interceptó una carta de Wagner a Mathilde.

Wagner, parece que inspirado en ese amor truncado, estrenó Tristán e Isolda el 10 de junio de 1865 en el Teatro Nacional de Múnich. El director fue quien fuera su amigo: Hans von Bülow, cuya esposa Cósima (hija de Franz Liszt, protector de Wagner) había dado a luz en abril a Isolde, que no era hija de Büllow sino de Wagner. Cósima era 24 años más joven que Wagner. El indiscreto episodio amoroso escandalizó a Múnich. Años después contrajeron matrimonio. La carrera de Wagner tomó un giro inesperado en 1864, cuando el rey Luis II de Baviera (“El Rey Loco)”accedió al trono a la edad de 18 años. El joven rey, que admiraba las obras de Wagner desde su infancia, invitó al compositor a Múnich y con sus tendencias homosexuales probablemente sintió gran atracción por Wagner. Pagó las cuantiosas deudas del compositor, le financió gran parte del Teatro en Bayreuth y su casa en la misma ciudad, bautizada Wahnfried, que fue utilizada por la familia Wagner hasta la muerte del nieto Wieland Wagner en 1966. Estas enormes donaciones, otras edificaciones y excentricidades probablemente ayudaron al dictamen médico que lo declaró, finalmente, incapacitado para gobernar al pobre Luis II que tuvo una extraña y sospechosa muerte ahogado junto a su psiquiatra en el lago de Starnberg en 1886. Se dice que dos hombres “amablemente” le acompañaron hasta el lago.