Desde el inicio de la pandemia, todo el mundo se pregunta por qué un mismo virus causa reacciones tan diferentes. Hasta ahora se cree que el coronavirus afecta principalmente a ancianos y que los pocos jóvenes que presentan condiciones graves han tenido enfermedades preexistentes, pero no siempre es así. Algunos de los pacientes que han fallecido por la enfermedad son previamente sanos e incluso relativamente jóvenes. 

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Los genetistas aseguran que su especialidad puede ayudar a aclarar estas dudas, y que las diferentes manifestaciones de la enfermedad podrían estar relacionadas con la diferencia de genes entre unos individuos y otros, pues así es en otras enfermedades.

Con esta premisa, varios investigadores están intentando identificar variaciones de ADN que expliquen este misterio, a través del rastreo de genomas. Los hallazgos podrían utilizarse para identificar a los que corren mayor riesgo de padecer una enfermedad grave y a los que podrían estar protegidos, y también podrían orientar la búsqueda de nuevos tratamientos, según informó un artículo de la revista Science firmado por Jocelyn Kaiser.

Los proyectos van desde estudios en curso con ADN para miles de participantes, algunos de los cuales se están infectando ahora con el coronavirus, hasta nuevos esfuerzos que están recogiendo ADN de pacientes con la enfermedad en lugares muy afectados como Italia. 

El objetivo es comparar los genes de las personas contagiadas cuya condición se haya agravado pero que no tienen ninguna condición subyacente -diabetes, enfermedad cardíaca o pulmonar- con los de los que nunca presentaron complicaciones o incluso son asintomáticos. 

Andrea Ganna del Instituto de Medicina Molecular de la Universidad de Helsinki. encabeza un importante esfuerzo para reunir los datos genéticos de los pacientes contagiados de todo el mundo. Ella asegura que la idea "surgió de forma bastante espontánea" hace unas dos semanas, cuando "todo el mundo estaba sentado frente a sus ordenadores viendo esta crisis".

Por ahora, es difícil predecir qué saldrá de estas "cacerías de genes", dicen algunos investigadores. Pero hay algunos sospechosos, como el gen que codifica la enzima ACE2, la cual el coronavirus utiliza para entrar en las células de las vías respiratorias. Y, según el inmunólogo Philip Murphy, las variaciones en este gen que alteran el receptor podrían facilitar o dificultar la entrada del virus en las células.

Ganna y el director del FIMM, Mark Daly, crearon rápidamente un sitio web para su proyecto y se pusieron en contacto con colegas que realizan grandes estudios de biobancos que cuentan con miles de voluntarios durante años para buscar vínculos entre su ADN y la salud. 

Por lo menos una docena de biobancos, la mayoría de ellos en Europa y los Estados Unidos, han expresado su interés en aportar los datos de COVID-19. Entre ellos se encuentran FinnGen, que tiene muestras de ADN y datos sobre la salud del 5% de los 5 millones de personas de la población finlandesa.

Otros investigadores que trabajan con la iniciativa de Ganna están reclutando pacientes de COVID-19 directamente dentro de los hospitales para tales estudios genéticos. La genetista italiana Alessandra Renieri espera que al menos 11 hospitales de la nación den su aprobación para que su equipo recoja muestras de pacientes voluntarios.

Sin embargo, no todo estará en los genes. Por ejemplo, entre las diferencias poblacionales, se ha identificado que los hombres acumulan muchos más casos graves y fallecimientos. Los investigadores no descartan que los análisis genéticos masivos den alguna respuesta, pero creen que lo más probable es que eso se deba a otros factores.