La misión Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA)  ha realizado su primer acercamiento al sol este 15 de junio, situándose a 77 millones de kilómetros de su superficie, lo que equivale a la mitad de la distancia que hay entre él y la Tierra. Su distancia objetivo es estar 42 millones de kilómetros del Sol.

Durante la semana siguiente a esta primera parada los científicos de la misión harán la revisión de los 10 instrumentos de la nave, que cuenta con seis telescopios que capturarán imágenes cercanas del Sol de manera simultánea por primera vez.

Estas fotografías serán las más cercanas al Sol jamás tomadas según Daniel Müller, científico participante del proyecto, “ha habido primeros planos con una mayor resolución, pero debido a la atmósfera que se interpone entre los telescopios terrestres y el Sol, estos solo pueden ver una pequeña parte del espectro solar en comparación con lo que se observa desde el espacio”.

“Los telescopios de Solar Orbiter tienen la misma resolución espacial que los del Observatorio de Dinámica Solar (SDO), que toman imágenes en alta resolucion del Sol desde una órbita cercana a la Tierra. Como estamos a la mitad de la distancia al Sol, durante este perihelio (punto de la órbita más cercano al Sol) nuestras imágenes tienen el doble de resolución que las del SDO”, explica Müller. Por primera vez se podrá combinar las imágenes capturadas de los telescopios y ver cómo recogen datos de las distintas partes del Sol: superficie, atmósfera exterior, y heliósfera.

También se analizarán los datos recogidos por los cuatro instrumentos in situ que miden las propiedades del entorno alrededor de la nave, como el campo magnético y las partículas que constituyen el viento solar, del cual se sabe la existencia hace 60 años, pero no se conoce su origen ni cómo se propaga.

Yannis Zouganelis, científico miembro de la misión, explica que será la primera vez que los cuatro instrumentos in situ funcionan tan cerca del Sol, “por lo que nos ofrecerán una visión sin precedentes de la estructura y composición del viento solar,” que es de especial interés ya que afecta todo el sistema solar y provoca los fenómenos de meteorología espacial producidos en los alrededores de nuestro planeta.

LA ESPERA POR LOS DATOS

Como la nave se encuentra a 134 millones de kilómetros de la Tierra, las imágenes del perihelio tardarán alrededor de una semana en descargarse a través de la antena de espacio profundo de 35 metros situada en Argentina. Luego, se procesarán las imágenes antes de publicarlas a mediados de julio. Los datos de los instrumentos in situ se publicarán a lo largo de este año tras una cuidadosa calibración de los distintos sensores.

“Disponemos de una ventana de descarga de nueve horas cada día, pero nos encontramos muy lejos de la Tierra, por lo que la velocidad de datos es mucho menor de lo que era en las primeras semanas de la misión, cuando aún estábamos muy cerca –aclara Müller–. En las siguientes fases, habrá ocasiones en que los datos tarden varios meses en descargarse completamente, ya que Solar Orbiter es una misión verdaderamente de espacio profundo. A diferencia de las misiones cercanas a la Tierra, en este caso podemos almacenar muchos datos a bordo y descargarlos cuando la nave vuelva a estar cerca de nosotros y la conexión de datos sea mucho mejor”.