La Agencia Espacial Europea (ESA) profundizará su conocimiento sobre la composición de los exoplanetas, los planetas que orbitan alrededor de una estrella diferente al Sol, gracias a su misión Ariel, que ha pasado de la fase de estudio a la de implementación.

El organismo espacial europeo indicó este jueves en un comunicado que el lanzamiento de la misión está programado para 2029 y que ahora se debe seleccionar un contratista industrial para construir la nave.

Ariel responde a las siglas en inglés de Estudio de Grandes Exoplanetas por Detección Atmosférica Remota en el Infrarrojo. Investigará de qué están hechos los exoplanetas, cómo se formaron y cómo evolucionan.

Esta misión analizará una muestra diversa de unas mil atmósferas planetarias en longitudes de onda visible y de infrarrojos al mismo tiempo y es la primera centrada en medir la composición química y la estructura térmica de los exoplanetas, vinculándolas con el entorno de la estrella progenitora.

"De esta forma conoceremos mejor cómo la química del planeta se asocia con el entorno en que se formó o si el tipo de estrella condiciona la física y la química en la evolución del planeta", dijo la ESA en su nota.

La agencia espacial consideró que esto ayudará a obtener información "sobre las primeras fases de la formación planetaria y atmosférica, así como sobre su posterior evolución", lo que también permitirá poner a nuestro sistema solar "en el contexto mayor del cosmos".

Ariel será la tercera misión exclusivamente exoplanetaria de la ESA que se lanzará en diez años.

El satélite Cheops, dedicado al estudio del radio y densidad de los exoplanetas, fue lanzado en diciembre de 2019 y ya está ofreciendo sus primeros datos científicos. La misión Plato está programada en 2026 para localizar y estudiar sistemas planetarios extrasolares, especialmente planetas rocosos.

Ariel, por su parte, pondrá su foco en "planetas templados y calientes, en el rango que va de supertierras a gigantes gaseosos, que orbiten cerca de sus estrellas progenitoras, aprovechando sus atmósferas bien mezcladas para descifrar su composición global".

Está previsto que se lance a bordo del nuevo cohete europeo Ariane 6 desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, y que opere desde una órbita a 1,5 millones de kilómetros "detrás" de la Tierra vista desde el Sol, en una misión inicial de cuatro años.