De un live en TikTok al reclutamiento: cómo las redes criminales ponen en la mira a jóvenes

La última vez que Carlos Manuel (nombre protegido) salió de su casa le dijo a su madre que regresaría pronto. Tenía 15 años, estudiaba en un colegio de Manta y también trabajaba arreglando electrodomésticos. 

Horas después desapareció. Su cuerpo fue encontrado en estado de descomposición en un botadero clandestino. La necropsia confirmó una muerte violenta. Para su familia, el dolor no terminó ahí: debieron pedir prestado dinero para pagar el ataúd y conseguir un lugar donde enterrarlo.

Más de 300 menores asesinados en Ecuador

La historia de Carlos Manuel no es un caso aislado. Según datos de la Policía Nacional, 331 menores de edad fueron asesinados en Ecuador entre enero y los primeros días de agosto de 2026. 

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Una parte significativa de esa violencia se concentra en Manabí, una provincia que en los últimos años pasó de ser un corredor estratégico para las economías criminales a convertirse también en uno de los territorios más peligrosos para adolescentes y estudiantes.

Las cifras revelan una transformación profunda del fenómeno criminal. Si durante años las víctimas principales fueron integrantes directos de bandas, hoy los menores aparecen cada vez con más frecuencia en la línea de fuego.

El reclutamiento criminal llega a escuelas y colegios

La Policía ha advertido que los grupos criminales han ampliado su influencia hacia escuelas y colegios. Ya en 2025 las autoridades alertaban acerca del reclutamiento de alumnos y sobre asesinatos cometidos contra jóvenes que se negaban a colaborar, cometían errores dentro de las estructuras criminales o mantenían vínculos familiares con personas involucradas en actividades ilícitas.

El caso de Carlos Manuel refleja precisamente esa dinámica. Sus familiares señalaron que el adolescente recibía amenazas porque otras personas de su entorno familiar eran objetivos de grupos criminales.

La violencia no se limita a contextos familiares. En ciudades como Manta y Montecristi se han registrado asesinatos de estudiantes a pocos metros de sus instituciones educativas. 

Entre los casos recientes figuran los de Jean Pierre, de 17 años, asesinado al salir de clases, y Carlos Jair, también de 17 años, interceptado por sicarios a escasos 250 metros de su colegio y atacado con múltiples disparos.

TikTok y la exposición de adolescentes a las bandas

El coronel William Calle, jefe policial de la Zona 4, manifestó que varios enfrentamientos entre jóvenes tienen un componente simbólico relacionado con organizaciones delictivas.

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“Hay un enfrentamiento entre los muchachos, hacen los ‘live’ en TikTok indicando que son (de Los) Choneros, (de Los) Lobos, y a esas personas las están asesinando. Los muchachos de 15 y 16 años se están identificando con organizaciones delictivas”.

La declaración revela un fenómeno que va más allá de la delincuencia tradicional. En sectores afectados por la presencia permanente de bandas, algunos adolescentes adoptan símbolos, discursos o afiliaciones que reproducen la lógica de los grupos criminales. 

La exposición pública en plataformas digitales termina convirtiéndose en una forma de marcar territorio, desafiar rivales o proyectar pertenencia. En ciertos casos, esa visibilidad los convierte en objetivos de mafias rivales.

Las redes sociales no explican por sí solas el problema

Sin embargo, especialistas advierten que reducir el problema a las redes sociales sería un error. Detrás de cada adolescente reclutado suele existir una combinación de factores sociales, económicos y emocionales.

Michelle Maffei, experta en crimen organizado, comenta que la estrategia más efectiva es actuar antes de que las estructuras criminales consoliden el reclutamiento.

“Lo que hacemos es evitar el reclutamiento de niños y personas de la comunidad en sectores como Sergio Toral, isla Trinitaria y otros barrios periféricos de Guayaquil. Estamos implementando ese proyecto directamente en las comunidades”, explica.

Según Maffei, la construcción de centros comunitarios y programas de prevención constituye una herramienta fundamental para disputar la influencia territorial de las bandas.

El papel de la familia y el sentido de pertenencia

Esa visión coincide con los planteamientos de la psicóloga clínica Paty Pazmiño, quien considera que la vulnerabilidad infantil no siempre está determinada por los ingresos económicos del hogar.

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“Cuando los niños se sienten desprotegidos, se sienten desvalorados, se sienten no amados, van a buscar a alguien que les dé esa contención o ese calor de hogar”.

Para la especialista, el crimen organizado aprovecha precisamente esos espacios vacíos. Las bandas ofrecen sentido de pertenencia, protección y reconocimiento a jóvenes que muchas veces no encuentran esos elementos en sus entornos familiares ni comunitarios.

El desafío de rescatar a quienes ya fueron captados

La especialista enfatiza además que ninguna reforma legal será suficiente sin políticas permanentes de educación, deporte, arte y salud mental. “Si no educamos y no cuidamos a la infancia, no nos podemos estar quejando tanto del adulto”.

El desafío se vuelve aún más complejo cuando los adolescentes ya han sido absorbidos por las estructuras criminales. En esos casos, considera indispensable implementar procesos reales de rehabilitación social, acompañamiento psicológico, educación emocional y seguimiento familiar. “Los niños deberían tener una etiqueta que diga: ‘Tratar con cuidado porque puede romperse’”.