Hace aproximadamente 15.000 años, los perros se convertían en el primer animal domesticado. Lo sorprendente es que, hace unos 11.000 años, antes de que los humanos lograran amaestrar cualquier otro animal, ya había cinco linajes distintos de canes que se fueron mezclando entre ellos durante siglos y dieron paso especies actuales.

Una investigación publicada el viernes en la revista Science ha demostrado que la diversidad genética en los perros modernos data de finales de la última Edad de Hielo, lo que vincula a las poblaciones caninas de hoy en día con las antiguas.

"Ya hace 11.000 años, antes de la agricultura y antes de que cualquier otro animal fuera domesticado, los perros no solo habían sido domesticados, sino que ya se habían diversificado genéticamente y probablemente se habían extendido por gran parte del mundo", dijo a  CNN, Anders Bergstrom, autor principal. e investigador postdoctoral en el Laboratorio de Genómica Antigua del Instituto Francis Crick de Londres.

Los investigadores estudiaron el ADN extraído de huesos de perros antiguos en busca de pistas sobre los cambios evolutivos que ocurrieron hace miles de años, y encontraron que justo después del final de esa etapa, había al menos cinco tipos de perros con distintas ascendencias genéticas. 

El estudio a cargo de un equipo de investigadores, compuesto por científicos del Instituto Francis Crick, la Universidad de Oxford y la Universidad de Viena y arqueólogos de más de 10 países, señala que si bien estos linajes tempranos han cambiado y mezclado durante los últimos 11,000 años, todavía están presentes en poblaciones de perros de todo el mundo.

Los cinco linajes son descritos por los autores del artículo como “neolítico del Levante, mesolítico de Carelia, mesolítico del Lago Baikal, América antigua y el perro cantor de Nueva Guinea”. Los actuales mastines tibetanos, por ejemplo, tienen una fuerte mezcla de canes de la estepa de la Edad de Bronce y cantores de Nueva Guinea (que aún se pueden hallar hoy en día sin domesticar).

Los ridgeback de Rodesia, aunque se conoce que son de ascendencia europea, contienen ADN de un antiguo linaje africano o del Medio Oriente, dijo Bergstrom. Por su parte, los perros en Siberia y el Ártico, como los perros esquimales siberianos, obtienen gran parte de su ADN de un antiguo linaje siberiano.

Por otro lado, en México, las razas locales, como los chihuahuas y los perros mexicanos sin pelo, son en gran parte europeos en su linaje, pero conservan algo de ADN precolombino.

Aunque se sabe poco sobre hasta qué punto estaba estas poblaciones vinculadas a los humanos, los especialistas sí han podido determinar, comparándolos con 17 genomas humanos que vivían en los mismos lugares y en la misma época, que los primeros canes europeos eran inicialmente diversos y parecían proceder de dos poblaciones muy distintas, una relacionada con Oriente Próximo y otra con Siberia. Hubo, sin embargo, un momento en que esta pluralidad se perdió, ya que actualmente ya no está presente en los perros europeos.

"Todas las razas de perros de Europa comparten una historia común que comenzó con una mezcla antigua, hace muchos miles de años, entre dos linajes de perros muy distintos: uno relacionado con los perros en el Cercano Oriente y el otro relacionado con los perros en Siberia. Esto El antiguo evento de mezcla entre estos dos linajes dio lugar al acervo genético de perros europeos que más tarde daría lugar a todas las razas de perros europeos actuales ", dijo Bergstrom.

"Pero en algunos casos los perros muestran una historia diferente, lo que sugiere que a veces los perros eran intercambiados entre grupos humanos", dijo.

El equipo cree que esta pérdida temprana de diversidad en el continente europeo fue causada por la propagación de un solo ancestro de can que reemplazó a otras poblaciones. Pero este dramático evento no se refleja entre los grupos humanos, lo que complica por ahora que se pueda determinar qué causó este cambio tan radical.

Y aunque los perros europeos modernos parecen tener formas y tamaños tan diferentes, genéticamente comparten un ancestro común reciente y no son tan diversos genéticamente como antes.

Bergstrom le dijo a CNN que hace 4.000 o 5.000 años, Europa tenía una mayor diversidad de perros, con algunos animales similares a los perros de Oriente Medio, Siberia y "todo lo que se encuentra en el medio". En algún momento, sin embargo, esta diversidad se perdió y no se encuentra en los perros europeos de hoy.

Los investigadores también compararon la evolución en la historia del perro con cambios en la historia humana, la evolución y la migración.