El mar se traga 5 islas del Pacifico

Esta vez no se trata de augurios amenazantes para un futuro lejano: un grupo de investigadores comprobó cómo en apenas unas décadas varias islas del océano Pacífico han desaparecido bajo el mar. Su estudio conecta el cambio climático global con el ascenso del nivel del mar a escala local. Una conexión que se tragará muchas otras islas y zonas costeras durante las próximas décadas.

Usando imágenes aéreas y por satélite obtenidas desde 1947, científicos australianos siguieron la elevación del nivel de las aguas que rodean a las islas Salomón, en mitad del Pacífico occidental. El archipiélago, formado por unas mil islas que juntas apenas superan los 28.000 kilómetros cuadrados de extensión, es el hogar de más de medio millón de personas. De origen volcánico, muchas son pequeños trozos de tierra de unas hectáreas casi al nivel del mar. Por eso son un laboratorio donde ensayar los efectos del cambio climático en las zonas costeras.

Los registros dendrocronológicos obtenidos de los troncos de los árboles muestran que el nivel del mar se ha mantenido estable en los últimos siglos, solamente sujeto a variaciones temporales por el impacto de fenómenos como El Niño. Sin embargo, desde mediados del siglo pasado, el océano ha subido unos 3 milímetros cada año, una cifra que se ha incrementado hasta los 7 mm anuales desde 1994.

Con esos datos, los investigadores pudieron comprobar con imágenes la desaparición de cinco pequeñas islas, en un par de casos, al menos, habitadas. En algunas todavía es posible apreciar árboles que se ahogan con sus raíces bajo el mar.

El estudio, publicado en Environmental Research Letters, también evidencia que otras seis islas han perdido hasta el 62 % de su tierra. Además, el ritmo de avance del mar se acelera. Las imágenes aéreas muestran que hasta los años 60, las aguas arrebataban apenas el 0,1 % por unidad de área. El porcentaje aumentó hasta un 0,5 % anual hasta el 2002 y, desde entonces, ha explotado hasta llegar al 1,9 %.

“La subida del nivel del mar en las islas Salomón en los últimos 20 años ha sido tres veces mayor que la media global”, sostiene el investigador Simon Albert, de la Universidad de Queensland (Australia).

En el caso de las Salomón, “en parte se debe al aumento del nivel del mar y en parte al ciclo natural de los vientos alisios”, especifica. “Pero, independientemente de la combinación de causas, estos resultados nos ofrecen una visión de los impactos del incremento del nivel del mar durante la segunda mitad de este siglo, cuando el resto del planeta sufra un ritmo similar al de las Salomón en estas 20 años”, manifiesta Albert.

El drama está pasando casi en directo. En la isla de Nuatambu, por ejemplo, vivían 25 familias. El mar les ha robado la mitad de la tierra de la isla y, en lo que va de la década, se ha llevado por delante 11 casas.

En varias, ya han tenido que mudarse a las zonas más elevadas o cambiar de isla. Ciertas comunidades se han roto, con algunos miembros desplazados y otros aún resistiendo.

El artículo recoge el testimonio de Sirilo Sutaroti, de 94 años de edad y jefe de los paurata, una tribu de pescadores: “El mar ha empezado a adentrarse, lo que nos ha obligado a subir colina arriba y reconstruir nuestro pueblo lejos del mar”.