El japonés Yoshinori Ohsumi (Fukuoka, 1945) fue galardonado ayer con el premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de los mecanismos de la autofagia, el sistema de reciclaje del organismo. La palabra autofagia tiene su origen en el idioma griego y quiere decir “comerse a uno mismo”. El concepto emergió durante la década de 1960, cuando los investigadores observaron que las células podían destruir sus propios contenidos, encerrándolos en membranas y enviando los vesículos resultantes al lisosoma, un orgánulo celular encargado del reciclaje, según detalla en un comunicado el Instituto Karolinska, que otorga el premio.

Poco se sabía sobre este fenómeno, hasta que a comienzos de la década del 90, “en una serie de experimentos brillantes” con levaduras de panadero, según el Karolinska, Ohsumi identificó los genes de la autofagia. El investigador japonés trabajaba entonces en el Instituto de Tecnología de Tokio.

“Los descubrimientos de Ohsumi condujeron a un nuevo paradigma en nuestra comprensión sobre cómo la célula recicla su contenido”, prosigue el comunicado. El nipón observó que las células humanas empleaban una maquinaria similar a la de las levaduras. Desde entonces, la comunidad científica ha detectado que las mutaciones en los genes de la autofagia pueden causar dolencias. Y que el propio proceso de autofagia está implicado en varios trastornos, incluyendo el cáncer y el Alzheimer, además de participar en la respuesta a las infecciones y en la adaptación a la falta de alimento.

Las células emplean la autofagia para obtener energía y materiales de manera rápida en caso de inanición o situaciones de estrés. En infecciones, las células también utilizan la autofagia para eliminar bacterias o virus invasores. El mecanismo sirve a su vez como sistema de control de calidad para deshacerse de proteínas u orgánulos defectuosos, que van surgiendo de manera natural con el envejecimiento.

“Es un honor poder ser reconocido de esta manera a pesar de haber hecho un estudio de ciencias básicas. Este galardón es el mayor motivo de alegría y satisfacción para un científico”, explicó el biólogo de 71 años, que trabaja en el Instituto de Tecnología de Tokio.

En la rueda de prensa en Tokio, Ohsumi, sexto nobel de Medicina nacido en Japón, afirmó que siempre quiso estudiar “materias que no han sido estudiadas por otros científicos”.

“No me gusta competir. No quiero hacer algo que hace todo el mundo, prefiero disfrutar de lo que no le interesa a nadie”, añadió el científico.

Como el resto de premiados este año, el biólogo nipón recibirá un diploma, una medalla de oro y 8 millones de coronas suecas (933.000 dólares).

El nobel de Medicina es el primero de la temporada de los premios 2016. Le seguirán hoy el de física, el miércoles el de química, el viernes el de la paz y el lunes el de economía. El nobel de Literatura será anunciado el 13 de octubre.

En 2015, el premio Nobel de Medicina fue otorgado a William Campbell (irlandés), Satoshi Omura (Japón) y Tu Youyou (China) por haber desarrollado tratamientos contra infecciones parasitarias y la malaria.