¿Por qué las bandas criminales están reclutando a más menores en Ecuador?

Las organizaciones criminales ya no esperan que los adolescentes alcancen la mayoría de edad para incorporarlos a sus filas. La evidencia recopilada por la Policía Nacional muestra que el proceso de captación comienza desde los 12 años y que, en pocos meses, los menores pueden pasar de vigilar una esquina a ejecutar homicidios.

Los territorios donde más adolescentes son captados

Los casos registrados durante el último año revelan un patrón: la mayoría de los adolescentes reclutados tienen entre 12 y 17 años y provienen de sectores con altos índices de pobreza, abandono estatal y una presencia permanente de organizaciones criminales. 

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Nueva Prosperina, en el noroeste de Guayaquil; Manta, Montecristi y Jaramijó, en Manabí; y, más recientemente, Quito y otros cantones de Pichincha figuran entre los territorios donde el fenómeno se ha vuelto más evidente.

En Manabí, por ejemplo, entre enero y comienzos de mayo de 2026, la Policía aisló a 108 adolescentes por distintos delitos. Los procedimientos muestran que los menores ya no participan únicamente en robos o receptación. También son utilizados para transportar armas, custodiar cargamentos de droga, cobrar extorsiones y ejecutar sicariatos.

Aunque el fenómeno se ha extendido hacia la Sierra, la Costa continúa concentrando la mayor preocupación. Manabí y Guayas son actualmente dos de los principales focos de captación de menores, debido a la fuerte presencia de estructuras como Los Lobos, Los Choneros y sus grupos aliados.

Así operan las bandas para reclutar menores

En Nueva Prosperina, según investigaciones policiales, los adolescentes son incorporados desde los 12 años mediante un proceso de adoctrinamiento progresivo. 

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EXPRESO se contactó con el departamento de comunicación de la Policía. Sin embargo, el personal remitió el requerimiento a otra persona para coordinar la entrevista y, finalmente, no hubo respuesta sobre las acciones que realiza el Estado.

El modelo de captación se expande hacia Quito

Ese modelo de captación de menores que inicialmente se observaba en sectores del Litoral, ya empieza a replicarse en Quito. La captura de Jordan y Ángel, dos adolescentes vinculados a Los Lobos e investigados por al menos cinco homicidios cometidos en la capital y otros cantones de Pichincha, confirmó que las organizaciones criminales también están formando menores delincuentes fuera de la Costa.

Según la Dirección Nacional de Delitos contra la Vida (Dinased), ambos habían sido entrenados en el uso de armas de fuego y actuaban con extrema violencia. 

Ante este escenario, las acciones estatales se han concentrado principalmente en el ámbito policial. Sin embargo, especialistas sostienen que la respuesta debe ir mucho más allá de los operativos de seguridad. 

Para Michelle Maffei, experta en crimen organizado, una de las estrategias más efectivas consiste en intervenir antes de que las organizaciones criminales consoliden el reclutamiento.

La prevención comunitaria como estrategia

La especialista explica que actualmente se desarrollan proyectos comunitarios dirigidos a niños, adolescentes y familias en barrios guayaquileños de alta conflictividad, donde las bandas mantienen una fuerte presencia. 

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“Lo que hacemos es evitar el reclutamiento de niños y personas de la comunidad en sectores como Sergio Toral, isla Trinitaria y otros barrios periféricos de Guayaquil. Estamos implementando ese proyecto directamente en las comunidades”.

Según Maffei, la apuesta consiste en fortalecer el tejido social desde los propios barrios donde operan las organizaciones criminales, mediante centros comunitarios y programas de prevención que generen alternativas para niños y adolescentes antes de que sean captados por las bandas. Su planteamiento parte de una premisa: la respuesta no puede ser únicamente policial.

Los operativos golpean las estructuras, pero no frenan el reclutamiento

Los operativos buscan capturar a menores involucrados en delitos, destruir centros de entrenamiento y desarticular organizaciones criminales.

Uno de los casos más representativos ocurrió en junio de 2024, cuando el Grupo de Operaciones Especiales destruyó con explosivos varias viviendas utilizadas como ‘escuelas de sicarios’ en la cooperativa Nuevo Guayaquil, en Nueva Prosperina.

Según la Policía, esos inmuebles eran utilizados para entrenar a adolescentes reclutados por estructuras vinculadas con Los Choneros. Sin embargo, especialistas coinciden en que estas intervenciones, aunque necesarias, atacan únicamente las consecuencias del problema. La gran interrogante sigue siendo qué ocurre con los adolescentes que ya fueron captados por las bandas y cómo lograr que salgan de ellas.

Se busca la manera de apartar a los niños del crimen por medio de becas de estudios.Javier Gutiérrez

Especialistas advierten sobre la ausencia del Estado

Para Berenice Cordero, exministra de Inclusión Económica y Social, la respuesta pasa por reconocer una realidad incómoda: el Estado ha perdido presencia en muchos de los territorios donde hoy ejercen control las organizaciones criminales.

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“La ausencia del Estado es un factor fundamental. La carencia de políticas sociales fuertes, capaces de actuar de forma sostenida en las condiciones actuales del país, está influyendo para que las bandas criminales recluten adolescentes”. 

La exfuncionaria insiste en que el fenómeno no puede analizarse responsabilizando únicamente a los menores. “No son los chicos los que promueven el reclutamiento. Son las bandas criminales las que utilizan mano de obra barata”, recalca.

Los proyectos sociales buscan reducir los factores de riesgo

En esa misma línea, el sociólogo Javier Gutiérrez, director de Misión Alianza Noruega, explica que la organización desarrolla proyectos enfocados en reducir los factores de riesgo.

El primero es el programa Desarrollo Comunitario (DECO), financiado por la Cooperación Noruega, cuyo objetivo es intervenir en las principales carencias que enfrentan niños y adolescentes en barrios vulnerables. “Lo que busca este proyecto es realizar actividades de prevención. Actuamos sobre las ausencias que tienen los jóvenes: la falta de espacios para el deporte, el arte, la cultura, el refuerzo escolar y la interacción con otros jóvenes”. El segundo proyecto trabaja en conjunto con las iglesias para educar a los jóvenes.