Dos nuevas especies de hormigas fueron descubiertas en Ecuador: dónde viven y por qué son diferentes

Ecuador suma dos nuevas especies de hormigas a su registro de biodiversidad. Se trata de Cephalotes esthelae y Cephalotes sacha, dos hormigas arborícolas conocidas como “hormigas tortuga” por la forma de su cuerpo y la armadura que cubre su cabeza y parte del cuerpo, similar a un pequeño caparazón.

Las especies fueron descritas por investigadores de la Escuela Politécnica Nacional, Universidad Central del Ecuador, Escuela Superior Politécnica de Chimborazo, Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio) y el Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia, de Brasil.

El estudio, titulado Guardians of the canopy: two new turtle ant species (Hymenoptera: Formicidae: Cephalotes), from Ecuador’s Chocó and Amazonia, revealed by morphology and DNA barcoding, combina el análisis de las características físicas de los insectos con evidencia genética para establecer que se trata de especies distintas.

Con las dos nuevas descripciones, Ecuador pasa a registrar 33 especies del género Cephalotes. El trabajo también incorpora una guía ilustrada y un listado de las especies conocidas en el país.

Una vive entre el Chocó y la Amazonía

Cephalotes esthelae fue encontrada principalmente en bosques del norte del Chocó ecuatoriano, en la Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas, en Esmeraldas. Los ejemplares utilizados para describir la especie fueron recolectados en bosques de tierra firme, entre 120 y 260 metros de altitud.

El estudio también registra un ejemplar en las cercanías de Lumbaqui, en Sucumbíos, en un bosque nublado amazónico bien conservado, a unos 550 metros de altitud.

La distribución resulta particularmente llamativa porque conecta registros ubicados a ambos lados de los Andes. Los investigadores señalan que la población amazónica presenta algunas diferencias morfológicas respecto de los ejemplares del Chocó, por lo que ese individuo no fue incluido entre los ejemplares utilizados para establecer formalmente la especie.

El nombre esthelae tiene además un origen personal. Fue escogido en homenaje a Esthela, madre del investigador Elian Ilguan, uno de los autores del estudio, como reconocimiento a su apoyo durante su formación personal y científica.

La otra está en la Amazonía

Cephalotes sacha tiene una distribución conocida exclusivamente en Ecuador y está asociada con bosques amazónicos bien conservados, entre aproximadamente 190 y 600 metros de altitud.

Los investigadores encontraron ejemplares en el Parque Nacional Yasuní, particularmente cerca del río Cononaco, en una zona ubicada entre Orellana y Pastaza. También existen registros hacia el norte, en bosques próximos al río Aguarico y Lumbaqui, en Sucumbíos.

Uno de los registros tiene un detalle particular: dos ejemplares fueron recolectados sobre un árbol de la familia Myrtaceae, cerca de un curso de agua. Los investigadores señalan que el sitio probablemente puede inundarse durante la época lluviosa, a juzgar por las marcas de agua observadas en la base del tronco.

No son iguales, aunque se parezcan

El nombre de “hormigas tortuga” no corresponde a una sola especie. Es una denominación común para varias especies del género Cephalotes, un grupo de hormigas adaptadas a la vida sobre los árboles.

Una de sus particularidades es que no suelen excavar sus propios nidos. Utilizan cavidades que ya existen en ramas y tallos. Esa forma de vida también está relacionada con una de sus características más llamativas: los soldados tienen una cabeza especializada que puede servir para bloquear la entrada de esas cavidades y defender la colonia.

Pero para distinguir a las dos nuevas especies de otras hormigas tortuga no bastaba con observarlas a simple vista.

Los investigadores analizaron la forma y las proporciones de distintas partes del cuerpo, incluida la cabeza, el tórax y el abdomen. En C. esthelae, por ejemplo, identificaron una combinación de rasgos que no aparece en sus especies más cercanas, como una concavidad en la parte posterior de la cabeza y una cabeza particularmente ancha.

En C. sacha, en cambio, los investigadores encontraron diferencias frente a especies visualmente similares como C. serraticeps y C. alfaroi. Entre ellas están la forma del promesonoto, las espinas del tórax y ciertas características de la superficie del abdomen.

El ADN ayudó a confirmar la diferencia

La identificación no se quedó en la comparación de formas.

Los científicos analizaron una región del ADN mitocondrial conocida como CO1, utilizada con frecuencia para identificar y comparar especies animales. Las secuencias obtenidas respaldaron que las dos hormigas representan linajes diferenciados de otras especies morfológicamente similares.

Para C. esthelae, la distancia genética respecto de algunas de sus especies morfológicamente más cercanas fue superior al 17 %. Los investigadores consideran que esta combinación de diferencias morfológicas y genéticas permite respaldar su reconocimiento como una especie independiente.

El hallazgo también pone la atención sobre los lugares donde viven.

El Chocó ecuatoriano y los bosques de transición entre los Andes y la Amazonía son zonas de gran diversidad, pero también enfrentan presiones humanas. Los autores advierten sobre procesos como la deforestación y la actividad minera, que pueden afectar los bosques donde se encuentran estas hormigas.

Por eso, el trabajo no solo amplía el inventario de especies ecuatorianas. También plantea que todavía existen zonas poco estudiadas, especialmente en el Chocó y en las estribaciones andino-amazónicas.