Los 45 cantones clave donde avanza el crimen organizado en Ecuador

Durante años, la violencia criminal en Ecuador estuvo asociada a grandes ciudades como Guayaquil, Durán, Esmeraldas o Manta, donde los puertos marítimos constituían el principal objetivo de las organizaciones dedicadas al narcotráfico. Sin embargo, el escenario cambió. 

Hoy la disputa se libra también en cantones intermedios y rurales que funcionan como nodos logísticos para el transporte de droga, armas y dinero ilícito.

La nueva semaforización identifica 45 cantones "bisagra"

Ese cambio ha llevado a la Policía Nacional y al Ministerio del Interior a elaborar una nueva semaforización de riesgo de municipios vinculados a las rutas del narcotráfico y del tráfico de armas, una herramienta que reconoce que el crimen organizado ya no se concentra únicamente en los grandes centros urbanos, sino en una red de corredores estratégicos distribuidos por el país.

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La nueva clasificación identifica 45 cantones considerados "bisagra", territorios que sirven como puntos de acopio, distribución o conexión entre rutas criminales.

De ellos, 27 presentan un nivel de riesgo alto, mientras que el resto registra niveles medio y bajo. Están distribuidos en 12 provincias y concentran actividades relacionadas con el tráfico de drogas, armas, explosivos y otros delitos conexos.

Los criterios que determinan el nivel de riesgo

La semaforización incorpora variables que van más allá del número de homicidios. Analiza la cercanía a corredores del narcotráfico, la conexión con rutas de tráfico de armas, la presencia de organizaciones criminales, la infraestructura logística disponible, la movilidad terrestre y fluvial, e incluso el riesgo de infiltración en gobiernos locales.

El objetivo es identificar territorios cuya importancia radica en su función dentro de la economía criminal, aunque no registren los mayores niveles de violencia.

Los Ríos concentra varios de los cantones con mayor actividad criminal

Una fuente militar detalla que en la provincia operan grupos delincuenciales con actividad diaria, especialmente en los cantones Babahoyo, Quevedo, Mocache, Vinces, Ventanas y Quinsaloma.

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"La provincia tiene 13 cantones y estos son los que tienen mayor preponderancia de la actividad delincuencial", señala el oficial. Añade que existe una lucha de poder entre las bandas Los Lobos, Los Choneros y R7, conflicto que ha generado un incremento de la violencia.

El oficial afirma que se ejecutan operaciones para contener el accionar delictivo, reducirlo y garantizar la seguridad. Sin embargo, subraya que "la columna vertebral del problema es el narcotráfico", principal fuente de ingresos de los grupos delincuenciales, junto con extorsiones y delitos conexos como secuestros y robos.

La evolución de este mapa comenzó a acelerarse a partir de 2021. La fragmentación de organizaciones criminales tras la muerte de Jorge Luis Zambrano, alias Rasquiña, dio paso a una disputa entre múltiples estructuras que dejaron de competir exclusivamente por los puertos para extender su presencia hacia corredores internos. Ese cambio responde a una lógica empresarial del crimen organizado.

Los corredores logísticos son el nuevo objetivo del crimen organizado

Para Carolina Piza, investigadora y docente de seguridad, las organizaciones ya no buscan únicamente territorios con altos índices de violencia, sino espacios que garanticen el funcionamiento de sus economías ilícitas.

"Cuando los grupos criminales disputan un territorio, no siempre lo hacen porque sea el más violento, sino porque es un punto de abastecimiento, distribución o tránsito".

La expansión explica por qué municipios que hasta hace pocos años permanecían fuera del radar de la violencia comenzaron a registrar presencia de estructuras criminales. Para los especialistas, el incremento de homicidios suele aparecer cuando dos organizaciones intentan controlar un mismo corredor o desplazar a sus rivales de un territorio estratégico.

Las bodegas y la infiltración fortalecen las operaciones criminales

Para Jean Paul Pinto, experto en seguridad, la importancia de estos municipios no necesariamente radica en que sean mercados de droga o escenarios de altos niveles de violencia, sino en el papel logístico que cumplen dentro de las operaciones de las organizaciones criminales.

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Explica que las mafias requieren espacios donde puedan almacenar armas, municiones u otros insumos sin atraer la atención de las autoridades.

"Que ellos tengan bodegas en otras ciudades, digamos, menores, donde no circula la droga, resulta lógico porque necesitan lugares donde puedan almacenar ciertos objetos sin despertar mucha curiosidad de parte de la Policía", sostiene.

Pinto añade que esta estrategia también encuentra condiciones favorables por la capacidad de infiltración que el crimen organizado ha desarrollado en determinados territorios. Según el especialista, existen zonas donde funcionarios encargados del control terminan colaborando con las estructuras criminales, lo que facilita el tránsito de cargamentos ilícitos.

"Hay mucha infiltración. Muchos policías y militares de estas zonas ya trabajan para el crimen organizado. Entonces los transportes toman sus caminos y no son desviados, ni detenidos, ni controlados", afirma.

Necesitan lugares donde puedan almacenar ciertos objetos sin despertar mucha curiosidad de parte de la PolicíaJean Paul Pinto, experta en seguridad

¿Cuáles son los cantones más llamativos?

Guayas y Los Ríos ilustran esta nueva dinámica. Ambas provincias concentran varios de los denominados "cantones bisagra" debido a su ubicación estratégica entre zonas agrícolas, carreteras estatales y terminales portuarias. 

La infraestructura logística vinculada a la exportación bananera ha sido utilizada reiteradamente por organizaciones criminales para contaminar contenedores con cocaína destinada principalmente a Europa y Norteamérica. 

El fenómeno también alcanza las fronteras. Investigaciones sobre tráfico ilícito de armas han identificado corredores que ingresan por el sur del país y atraviesan provincias como El Oro y Guayas antes de abastecer a organizaciones criminales asentadas en distintas regiones del Ecuador. El tráfico de armas se ha convertido en un componente indispensable para sostener las disputas territoriales y el poder de fuego de las bandas.

La evolución del mapa criminal evidencia varias etapas

En 2021 la violencia se concentraba principalmente en las cárceles y en ciudades portuarias. Entre 2022 y 2023 comenzaron a aparecer disputas en cantones conectados con corredores de movilidad. Durante 2024 y 2025 la expansión alcanzó municipios donde anteriormente los homicidios no constituían un problema estructural. 

En 2026, la principal preocupación ya no es únicamente el incremento de asesinatos, sino la consolidación de una red nacional de territorios que sostienen las economías ilícitas.