Refinería Esmeraldas enciende la FCC, pero aún tiene 13 unidades fuera de operación

El reinicio de la Unidad de Fraccionamiento Catalítico Fluidizado (FCC), considerada el corazón de la Refinería Esmeraldas, previsto para este 15 de mayo de 2026, permitirá aumentar parcialmente la producción de combustibles en Ecuador. Sin embargo, este complejo aún tiene 13 unidades fuera de operación o afectadas de un total de 17, lo que podría limitar su recuperación operativa.

El último reporte operativo de la Agencia de Regulación y Control de Hidrocarburos (ARCH) del 14 de mayo de 2026, al que accedió Diario EXPRESO, muestra que como parte del proceso de arranque, la FCC fue puesta en marcha -tras 75 días- entre las 17:51 y las 19:05 del jueves 14 de mayo. Es decir, una hora y 14 minutos y luego “se cortó la carga”, por razones técnicas (destapar bajante de catalizador agotado).

Aparte, el informe evidencia que esta planta industrial cuenta con 13 unidades clave fuera de operación por falta de fuel gas o carga, paros emergentes y otras causas. Entre ellas están la Reformadora Catalítica (CCR), la Hidrodesulfuradora de Diésel (HDT), la HDS y la Isomerizadora/NHT 

Las unidades mencionadas podrían retomar su actividad una vez que la FCC vuelva a operar de manera regular, porque esta unidad produce, entre otros, fuel gas, gasolinas, gas licuado de petróleo (GLP) y otros derivados que luego son procesados en otras áreas de este complejo industrial, refiere Edmundo Brown, exvicepresidente de Petroindustrial.

El estado de la Refinería Esmeraldas

Sin embargo, el reporte de la ARCH evidencia también problemas en cinco unidades estratégicas del complejo refinador, que son parte de las 13 señaladas anteriormente.

Ambas unidades operan de manera paralela a la FCC y permiten procesar residuos pesados del petróleo.

El reporte refleja además que la Planta de Azufre (N) continúa fuera de servicio por “fallo en diseño y falta de mantenimiento”. Esta unidad es fundamental para remover compuestos contaminantes y cumplir estándares ambientales en la producción de combustibles, menciona Fernando Santos, exministro de Energía y Minas.

Ante este escenario, según los especialistas consultados por EXPRESO, la situación de estas áreas muestra que, aunque el corazón vuelva a operar, la Refinería Esmeraldas todavía enfrenta limitaciones estructurales y daños operativos que impiden una recuperación plena del complejo refinador.

“La FCC es el corazón de la refinería, pero como en el cuerpo humano todos los órganos tienen que funcionar al mismo tiempo”, sostiene Santos.

Las metas de Petroecuador son optimistas

La empresa pública Petroecuador prevé, en cambio, que este 15 de mayo la FCC retome sus operaciones de manera progresiva. Y que en junio de 2026 se incorporen de forma gradual otras unidades operativas de Refinería Esmeraldas.

Con estas acciones, la empresa pública proyecta “alcanzar una producción de 640.000 barriles de naftas, fortaleciendo el abastecimiento de gasolinas en todo el territorio nacional y la recuperación operativa del principal centro refinador del país”, refiere la entidad. Pero no detalla qué capacidad operativa alcanzará durante estos momentos clave.

El complejo refinador sigue lejos de operar al 100 %

Así, si bien el encendido de la FCC permitirá incrementar la producción nacional de GLP y naftas, Santos insiste en que esta unidad necesita operar junto con otros sistemas complementarios para estabilizar la producción nacional de combustibles y garantizar su despacho paras los usuarios.

En este sentido, el exministro de Energía y Minas estima que este complejo industrial podría operar en junio de 2026 en el mejor escenario al 55 % porque la reparación de estas instalaciones es desafiante. Se trata de un infraestructura que data de 1970 y 1984, respectivamente.

Actualmente, con la FCC en fase de arranque y tres unidades operativas de 17, este complejo opera al 40,97 %. Es decir, procesa 45.064 barriles de crudo por día de los 110.000, que puede refinar según su capacidad de diseño, detalla la ARCH.

El arranque de la FCC ocurre además en medio de problemas de abastecimiento de gasolinas registrados esta semana en Quito y Guayaquil. Usuarios de estas ciudades reportaron ventas irregulares y restricciones temporales.

La Refinería Esmeraldas es el principal centro refinador del país y ha enfrentado problemas operativos desde 2025 por incendios, fallas y un sismo registrado este año. Tras el último flagelo registrado el 1 de marzo, este complejo industrial retomó sus operaciones parciales a mediados de marzo de pasado.