Las lluvias frenan la zafra en Ecuador y obligan a importar azúcar

Las lluvias adelantadas asociadas al fenómeno de El Niño interrumpieron la zafra 2026 en los principales ingenios azucareros de Ecuador. La molienda se detuvo esta semana, lo que llevará a importar azúcar para abastecer el mercado interno y podría repercutir en su precio.

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El Ingenio San Carlos anunció el cierre de su zafra debido a las lluvias, que, según Augusto Ayala, su vicepresidente administrativo, dejaron hasta 100 milímetros en una sola noche y dificultaron el ingreso de maquinaria a los campos sin dañar la cepa. Asimismo, Agroazúcar (Ingenio La Troncal), concluyó su zafra de forma anticipada el 30 de septiembre. El Ingenio Valdez no ha publicado un comunicado oficial, aunque Ayala, quien además preside la Federación Nacional de Azucareros (Fenazúcar), afirmó que también tuvo que hacer lo mismo.

Ayala fue claro: "Es indispensable traer azúcar de fuera. Las existencias que tenemos en el país no alcanzan". Fenazúcar ya pidió autorización al viceministerio de Agricultura para importarla. Ángel López, presidente de la Asociación de Productores de Caña de Azúcar del Cantón Milagro (APCAM), coincide en que no debería haber desabastecimiento, porque los ingenios traerían azúcar de Centroamérica, Brasil o Colombia para reensacarla. Hasta el año pasado, recuerda, Ecuador era autosuficiente.

La duda está en el precio. López considera que subirá, pues "traer azúcar de afuera es mucho más caro que producir internamente". Por ahora no hay cifras ni proyecciones oficiales: el efecto en el bolsillo es una posibilidad y su magnitud depende de cuánto cueste importar y de que se eviten aumentos especulativos.

La especulación, otro frente abierto

Como referencia, hoy, 1 de octubre, el azúcar en presentación de dos kilogramos se vende en supermercados y tiendas en línea entre $1,74 y $2,38, según la marca y si es blanca o morena. Es el punto de partida para medir si hay variaciones en las próximas semanas.

El consultor agrícola Santiago Jaramillo matiza el panorama, puesto que no todos los ingenios han parado. Menciona que los más pequeños, como los de Loja e Imbabura, siguen operando. Estos concentran una oferta mucho menor y, según explica, tendrán un aporte al abastecimiento del consumo doméstico y familiar, pero no necesariamente el industrial. 

Para Jaramillo, el rol central del Estado es evitar la especulación. "Si el Estado no puede mitigar, es ineficiente en cuanto a las medidas, por lo menos que controle la especulación", sostiene. Su preocupación es que, ante la escasez de un producto, el ambiente se "caliente" y los precios suban sin justificación. Su llamado no es a fijar precios, sino a evitar que el impacto llegue al consumidor por esa vía.

Las zonas productivas de caña enfrentan impactos distintos

La zafra no se detuvo en todo el país por igual. En Pacto, al noroccidente de Pichincha, el productor Manuel Vargas cuenta que su producción de caña de altura no ha parado, porque los terrenos son muy irregulares y el agua fluye. Su caña se destina a panela, panela en polvo y aguardiente, aunque reconoce que su volumen es reducido frente al de las plantaciones del Guayas.

Allí, las lluvias tempranas también se sienten, aunque de otra manera. Vargas estima el impacto en un 20%, debido a que la tierra floja se desliza y la humedad voltea las matas de caña, lo que reduce la producción. Además, los derrumbes dañan los caminos de acceso y, en ocasiones, afectan los puentes, lo que complica sacar el producto.

En el Guayas el panorama es distinto. Jaramillo precisa que se trata de una cosecha detenida, no de una pérdida total. La caña que se queda en el campo se deteriora y podría perder entre 20 % y 25 % de productividad y calidad, aunque el impacto final dependerá del clima: "No sabemos la intensidad de lo que pueda pasar de aquí para adelante". La paralización también afecta a la cadena: melaza, alcohol para el combustible Ecopaís y generación eléctrica. Ayala indicó que San Carlos aportaba 40 megavatios (MW) al sistema nacional que, desde el 1 de octubre, "no van a existir".

Para los trabajadores, el golpe es inmediato. Ayala informó que los contratos de temporada terminan esta semana y que solo continuará el personal estable. El boletín con el que San Carlos anunció su zafra en julio hablaba de más de 4.000 empleos directos e indirectos en su zona de influencia. En el Guayas, el primer censo agropecuario de la Prefectura registra 55.331 hectáreas de caña y 8.295 trabajadores, sobre todo en Milagro, Marcelino Maridueña y El Triunfo.

López enumera a quienes quedan sin actividad: transportistas, mecánicos, alzadores, maquinistas y personal de seguridad. Los cañicultores que no alcanzaron a cosechar no tendrán ingresos mientras siguen con deudas de operación.

La prevención entra en juego

El Plan de Acción Nacional ante El Niño ya alertaba que las inundaciones comprometen los cultivos de exportación y la agroindustria de la costa, con Guayas a la cabeza con 268.761 hectáreas, sobre todo de arroz, caña industrial, banano y cacao. 

Por eso, Jaramillo advierte que lo ocurrido con la caña es un aviso para otros cultivos, aunque los efectos no serán iguales. En la Costa recomienda reforzar el drenaje y el manejo sanitario por el exceso de humedad, además de contar con seguros agrícolas que funcionen.

A su juicio, el actual programa de aseguramiento agrícola subvencionado por el Estado no cumple ese papel: 16 años después del lanzamiento de Agroseguro, el esquema mantiene el mismo modelo y una cobertura deficiente. Hoy opera bajo la denominación de AgroProtege, con $17,8 millones anunciados para cuatro años, unos $4,45 millones anuales, que según Jaramillo permitirían asegurar apenas entre el 2 % y 3 % de los cerca de 2 millones de hectáreas cultivadas del país.

En cuanto al arroz, el consultor agrícola considera que será uno de los cultivos más afectados y recomienda no sembrarlo en zonas bajas. En cambio, ve posibilidades para el maíz en zonas altas y ventajas para el banano tecnificado.

Mientras que, en la Sierra, donde podría haber sequía, sugiere no sembrar sin riego. La clave, dice, es anticiparse: "Todo es predecible bajo un plan integral". Si ese plan existe, añade, "no lo hemos visto todavía".

Diario EXPRESO consultó ayer a la Prefectura del Guayas sobre el impacto real de la crisis en trabajadores y cañicultores, la planificación ante El Niño y las acciones previstas para sostener a los cañicultores mientras no haya liquidez; y está a la espera de su respuesta.