El Niño activa otras alertas en Ecuador: proliferación de plagas y abuso de pesticidas en campos

La alerta por el fenómeno de El Niño que el gobierno conocía desde finales de marzo y que apenas en estas últimas dos semanas derivó en la semaforización amarilla y activó sus primeras respuestas formales lleva consigo una carga silenciosa: el riesgo de que enfermedades y plagas se propaguen a una velocidad que el agro ecuatoriano difícilmente pueda contener, sin infraestructura preparada ni un plan de contingencia.

En el sector cacaotero, Jorge Marún, vicepresidente de la Asociación de Productores de Cacao Fino y de Aroma (APROCAFA), señala que hay una deuda pendiente: “no hay ningún plan de prevención, no hay la suficiente difusión, no hay una transferencia de tecnología”, al referirse a la inacción de los Gobiernos Autónomos Descentralizados (GADs) provinciales y municipales.

Esa omisión tiene consecuencias concretas. El oomiceto Phytophthora, responsable de la mazorca negra, es la enfermedad que preocupa al sector cacaotero.

Marún —productor de Babahoyo, uno de los cantones de Los Ríos con mayor historial de inundaciones y cuyas trabas presupuestarias e interinstitucionales fueron documentadas en la entrega anterior— advierte que durante los últimos dos años la Phytophthora ya predomina incluso en época seca: "con un invierno fuerte va a haber una mayor incidencia, puesto que también ataca los árboles y termina matándolos".

El impacto es acumulativo: un productor puede perder entre 4% y 5% de su población de árboles por año y quedar, en una década, con hasta 400 individuos menos en una hectárea sembrada con 1.200. “Se piensa que la plantación está decreciendo en la productividad y no es un tema de productividad sino de falta de población”, aclara.

“El primer ataque contra esta enfermedad son los drenajes, antes que pensar en invertir más en plaguicidas y en otro tipo de insumos”, enfatiza Marún. Y recomienda a los productores cacaoteros mejorar los canales, monitorear constantemente, retirar los frutos enfermos de los cultivos y resembrar.

En el sector bananero, el escenario es igual de complejo. Segundo Solano, presidente de la Asociación de Bananeros de El Oro (ABO), sostiene que “la economía de la provincia depende básicamente de la producción bananera”.

Lo que más le inquieta es la repercusión de las primeras lluvias fuertes que golpearon la zona cero de Fusarium raza 4 tropical, en Santa Rosa. El hongo no exterioriza sus efectos de inmediato, sino entre seis y siete meses después. Eso significa que el daño que pudo propagarse durante las inundaciones recientes permanece aún invisible, y cuando el daño finalmente sea perceptible o la Agencia de Regulación y Control Fito y Zoosanitario publique los hallazgos , el margen de reacción será estrecho.

De no tomarse medidas, la ABO estima que la productividad podría caer “hasta en un 40, 50% mínimo”, con afectaciones adicionales por Sigatoka negra y moko. 

El agravante: El Quemado, sector donde se detectó la presencia del FOC R4T, está a escasos kilómetros de la cabecera cantonal de Santa Rosa, cantón que la Secretaría Nacional de Gestión de Riesgo semaforizó como zona susceptible a inundaciones en la resolución emitida el 19 de mayo. Frente a todo esto, Solano exige lo que aún no existe: “ya se debería haber puesto en marcha un plan nacional de contingencia agropecuaria, con medidas urgentes estructurales”.

El círculo vicioso que El Niño agudiza

Alex Bustos, consultor de la Organización de las Naciones Unidas y gerente de GreenControl-LA, explica como el fenómeno impactará directamente en la proliferación de plagas en múltiples cultivos: con el aumento de temperatura, humedad, radiación solar y precipitaciones, “hay un incremento de la fisiología de las plagas (insectos, hongos bacterias y virus): se reproducen más rápido, se alimentan más”.

Además de los cultivos ya mencionados hay otros como el mango y café que pueden verse perjudicados por el aumento del estrés fisiológico y las alteraciones en los procesos de polinización que provocarían abortos florales, deformidades y un menor cuajado de frutos. Esto según Bustos podría traducirse en: “menores rendimientos, cosechas des uniformes, pérdida de calidad de los productos, incremento de costos de producción y menor volumen de exportación”.

Bustos anticipa que ante esa presión climática, los productores intensificarían la aplicación de agroquímicos. Actualmente Ecuador, junto a Costa Rica, encabezan el abuso de estos productos en la región: “cerca de 17 kilogramos de plaguicidas por hectárea al año, el doble del promedio latinoamericano”. Ambos frentes abiertos ocasionarán graves costos económicos, sociales, ambientales y en la salud de los ecuatorianos. También ocasionará restricciones para la exportación de la oferta agrícola.

No obstante, Ecuador también esta al otro extremo: “es el principal proveedor en Latinoamérica de productos orgánicos de la Unión Europea y de banana orgánica a los Estados Unidos”, señala Bustos. El país abusa de los agroquímicos y al mismo tiempo lidera la oferta orgánica regional. Superar esa dicotomía, reconoce Bustos, exigirá articulación entre gremios y Estado para que la tecnología se transfiera y se expanda.

Mientras que Solano reconoce el uso excesivo de los agroquímicos durante décadas y que esas prácticas provocaron la vulnerabilidad de los suelos ante enfermedades que El Niño amenaza con propagar. 

La alternativa que propone la ABO son los microorganismos benéficos y la materia orgánica: "para recuperar los suelos y mitigar los impactos de hongos y bacterias". Además, explica que su preparación y aplicación abarata hasta un 60% los costos frente a cualquier fungicida convencional.

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Bustos añade que “la afectación también va a ser en temas pecuarios”, debido al impacto que las condiciones climáticas tendrían sobre la producción de alimentos (como los pastos) para los sectores bovino, porcino y avícola, con implicaciones directas para la seguridad alimentaria.

El Niño plantea entonces la urgencia de repensar cómo se produce: aplicación de agroquímicos con criterio y abrir paso a alternativas que ya existen pero que no llegan a los campos. Para un sector que, como recuerda Solano, "es una fuente inagotable de trabajo, genera divisas y es clave para la sostenibilidad de la soberanía alimentaria". El tiempo de esperar se agotó: el Ministerio de Agricultura, Agrocalidad, los GADs provinciales y cantonales, enfatiza el líder gremial, "debieron haber estado" preparados desde antes, y no solo ahora que la alarma ya suena.

Presupuesto de $4 millones para seguros agrícolas

Ese fue el monto que Juan Carlos Vega, ministro de Agricultura, anticipó en declaraciones públicas para pagar primas a productores que resulten afectados por El Niño, con posibilidad de ampliarse, sin detallar avances en las conversaciones con organismos internacionales para que eso ocurra (la cartera de Estado no respondió a la solicitud de entrevista de EXPRESO). Para Bustos en Ecuador no existen seguros agrícolas “funcionales” y califica la medida como “insuficiente” ante la magnitud de pérdidas que generaría el fenómeno. “Son proyectos piloto por su cobertura y están bien para aprender” concluye.

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