Ecuador llega al estiaje con caudales bajos y una demanda eléctrica mayor: ¿hay riesgo de apagones?

Ecuador entra al periodo de estiaje con menos agua para generar electricidad y una demanda que crece por encima de lo previsto. Los caudales que alimentan a las principales hidroeléctricas ya registran niveles inferiores a los habituales, justo cuando comienza el período de menores lluvias.

Ricardo Buitrón, consultor hidroeléctrico, advierte que la combinación de ambos factores puede aumentar la presión sobre el sistema eléctrico durante los próximos meses, cuando disminuye la disponibilidad de generación de las grandes hidroeléctricas y prevé la llegada del fenómeno de El Niño.

La demanda media de agosto alcanzó aproximadamente 4.430 megavatios (MW). Sin embargo, el Plan de Operación del Sistema Nacional Interconectado del Operador Nacional de Electricidad (Cenace), había proyectado para ese mes una demanda promedio cercana a 3.945 MW. Es decir, la diferencia bordea los 500 MW, precisa el especialista.

Para Buitrón, esta cifra llama la atención porque agosto suele ser un mes de menor consumo eléctrico, mientras que los picos de demanda se producen en diciembre y enero, en pleno estiaje.

“Podríamos presumir que los meses de mayores demandas, como son diciembre y enero, van a ser mayores o podrían ser significativamente mayores”, advierte.

Paute y Pastaza ya registran caudales bajos

La otra señal está en los ríos que alimentan a las grandes hidroeléctricas. Buitrón refiere que alrededor de 3.650 MW de potencia hidroeléctrica instalada se concentra en grandes centrales ubicadas en la vertiente oriental, donde el período seco ocurre entre septiembre u octubre y marzo.

Así, durante agosto, en el río Coca, los caudales estuvieron por debajo de lo habitual durante los primeros 20 días, pero las lluvias posteriores permitieron su recuperación. El promedio terminó alrededor de 360 metros cúbicos por segundo (m3/s), por encima del valor medio esperado para el mes, explica Buitrón.

Mientras tanto, en Pastaza y Paute el panorama fue diferente.

En Pastaza, el caudal registrado en agosto fue de aproximadamente 100 metros cúbicos por segundo. Es decir, fue menor frente a un promedio histórico de 145 metros cúbicos por segundo, estimado por el Cenace. “En esa cuenca fue un mes más seco de lo que históricamente hemos tenido”, señala el especialista.

En la cuenca del Paute, que alimenta al embalse Mazar y al complejo hidroeléctrico Paute Integral, el ingreso de agua a Mazar promedió alrededor de 56 metros cúbicos por segundo en agosto, menor en relación al promedio histórico cercano a 90 metros cúbicos por segundo.

Para el consultor energético, estos registros muestran que durante agosto el período seco golpeó con mayor intensidad a las cuencas del centro y sur del país que a la del Coca.

Septiembre mantiene las señales de un período seco

Los primeros días de septiembre tampoco muestran todavía una recuperación sostenida en Paute.

Hasta este 9 de septiembre, a las 11:00, el caudal del Paute llegó a 80,61 metros cúbicos por segundo (m3/s), uno de los mas bajos, después de los de abril y marzo pasado. Mientras tanto, el de Mazar se ubicó este miércoles en 40,34 m³/s.

Buitrón advierte que estos valores se encuentran por debajo del promedio histórico de septiembre (106,3 m3), estimado por el Operador Nacional de Electricidad (Cenace) para la cuenca Mazar-Paute. “Los primeros días de septiembre dan cuenta que sigue siendo un mes seco, como lo fue agosto”, subraya.

Sin embargo, aclara que todavía no es posible anticipar cómo terminará el mes debido a la alta variabilidad de las lluvias.

El comportamiento reciente difiere también frente a los últimos tres años. Según el análisis del consultor, 2024 fue un año seco, 2025 fue húmedo y en 2026 los caudales nuevamente se están ubicando por debajo de sus niveles medios en varias cuencas.

Colombia tampoco es una garantía

La reducción de caudales coincide con la necesidad de Ecuador de reforzar su oferta de generación para cubrir una demanda mayor.

Una de las alternativas, hasta antes del 7 de septiembre, eran las importaciones desde Colombia, retomadas el 5 de agosto. Esta interconexión permite transferir hasta unos 450 MW, pero el país vecino activó el periodo de riesgo de desabastecimiento eléctrico y condicionó la venta de electricidad.

La razón es que Colombia también enfrenta el riesgo de menores aportes hídricos si El Niño intensifica su período seco.

Ecuador necesitará combinar varias fuentes

Ante este panorama Buitrón, considera que Ecuador deberá enfrentar el próximo período seco combinando las fuentes que tenga disponibles: generación hidroeléctrica, reservas de Mazar, importaciones y generación térmica, incluidas las barcazas.

“Si las condiciones de 2024 se repiten, estaríamos en serios problemas”, señala el consultor, debido a la combinación entre el crecimiento de la demanda, una menor generación hidroeléctrica y una disponibilidad térmica insuficiente para compensar esa reducción.

Para cubrir la demanda de energía durante el estiaje, la Celec informó este 8 de septiembre que reincorporó 65 MW de generación térmica con la puesta en operación de la unidad 6FA-2 de Termogás Machala.

Antes, esta unidad no estaba operativa. Por ello, fue sometida a una reparación integral y al balanceo del rotor de la turbina. Los trabajos especializados se realizaron en un taller de Houston, Estados Unidos.

Aparte, está en curso la incorporación de 120 MW de generación arrendada. Esta potencia forma parte del plan anunciado por el Gobierno en abril para sumar 920 MW de nueva generación térmica en 2026: 525 MW mediante arrendamiento y 395 MW a través de la compra de nueva infraestructura. Sin embargo, de los 525 MW previstos bajo la primera modalidad, hasta ahora se han contratado apenas 120 MW, según información conocida en el sector.