En Ecuador, estudio alerta que bacteria letal podría entrar en fase epidémica en el agro

Ecuador podría estar acercándose a un punto epidémico (es decir, la propagación acelerada) de la bacteria Xylella fastidiosa, según una investigación académica que documenta su presencia en el país desde al menos 2012.

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La advertencia se da en medio de escasa información sobre los efectos de esta enfermedad por parte de la Agencia de Regulación y Control Fito y Zoosanitario (Agrocalidad), puesto que según agricultores del sur del Ecuador, consultados por EXPRESO, aún no reciben información detallada sobre capacitaciones y medidas de contención.

El pasado 7 de junio este Diario informó sobre el hallazgo de esta enfermedad agrícola, capaz de atacar cultivos como café, flores o arándanos. Desde ese entonces, Agrocalidad no ha concedido vocerías para abordar este tema, pese a los múltiples pedidos de entrevistas que ha enviado este Diario.

Tres días después de la publicación, la autoridad confirmó, vía boletín de prensa, la presencia de esta bacteria en Zamora Chinchipe, Loja y El Oro y sobre las más de 240 socializaciones que ha hecho sobre el tema. No obstante, a partir de esa fecha la difusión se ha limitado a publicar en redes sociales contenidos genéricos sobre esta enfermedad y sus síntomas, pero sin difundir un cronograma específico de capacitación y medidas de control para evitar su propagación.

Por otro lado, Agrocalidad aún tiene pendiente la publicación de la Resolución 0187, firmada el 10 de noviembre de 2025, en la que se reportan los primeros focos detectados en Zamora Chinchipe (septiembre) y Loja (octubre). El documento establece medidas fitosanitarias de emergencia de carácter provisional, mientras se emite una versión definitiva.

Tampoco existe una confirmación oficial de que se haya notificado la incursión de la bacteria en cultivos de Ecuador a la Convención Internacional de Protección Fitosanitaria (CIPF), ni a la Organización Mundial del Comercio (OMC), la Comunidad Andina (CAN) y a los demás socios comerciales.

Mauro Erazo, presidente del Foro Agropecuario Ecuatoriano y de la Asociación de Ingenieros Agrónomos del Ecuador, evalúa el tratamiento que las autoridades han dado a este tema y cree que este silencio podría dejar “efectos gravísimos”. En cuanto al riesgo, Erazo compara la bacteria Xylella fastidiosa con la broca, un insecto que años atrás afectó los cafetales. Y sostiene que sin socialización ni capacitación, el sector cafetalero podría enfrentar un golpe similar.

También alerta sobre el riesgo comercial: un café ecuatoriano que hoy se cotiza hasta en $150 la libra en mercados de especialidad (taza dorada), podría perder apertura internacional si no hay un manejo transparente del tema.

En Palanda, cantón cafetalero de Zamora Chinchipe, provincia donde se ha detectado la bacteria, el productor José Reyes relata que en febrero pasado una técnica de Agrocalidad llegó a su parcela, tomó muestras y le pidió firmar una notificación de inspección, de la cual aún desconoce el resultado. Describe la relación con la Agencia como unidireccional: “vienen, juzgan y ahí queda”, sin orientación sobre qué hacer o cómo intervenir.

“Es algo nuevo para nosotros”, dice Reyes refiriéndose a la incursión de la Xylella en territorio nacional, quien asegura que ahora consideran también realizar análisis en otros laboratorios para confirmar o descartar la presencia de la bacteria.

Asimismo, la Asociación Agropecuaria Artesanal de Productores Orgánicos de la Cuenca del Río Mayo (Acrim), que opera en el cantón Chinchipe (donde se detectó uno de los focos, en la parroquia Zumba), le confirmó a este Diario que no tiene conocimiento de capacitaciones sobre el tema.

La academia alerta

Ese vacío de información contrasta con lo que ha reconstruido, desde la investigación científica, Carlos Bolaños, doctor en Epidemiología de Enfermedades de Plantas y docente de la Universidad Central del Ecuador (UCE). Para él, la versión de una detección reciente no se sostiene. “La bacteria ha estado en el Ecuador desde hace mucho tiempo”, sostiene, y atribuye el desfase en la información al desconocimiento. “Lamentablemente, la Agencia de Control no es todóloga”.

Su hallazgo, publicado en enero de 2025, parte de una cepa aislada en cafetales ecuatorianos en 2016. El análisis genético mostró una identidad muy cercana a la variante brasileña de la bacteria. Bolaños, vincula la llegada de la Xylella con el programa de reactivación cafetalera que en 2012 trajo plantas desde Brasil sin un proceso cuarentenario claro. Dice haber preguntado por escrito al entonces ministro de Agricultura, Ganadería, Acuacultura y Pesca, Javier Ponce, cómo se ejecutó esa cuarentena, pero nunca recibió respuesta.

Según el estudio de Bolaños, la cepa identificada en Ecuador correspondería a la subespecie pauca, la más asociada a afectaciones en café y cítricos, aunque reconoce que “se necesitan investigaciones” para determinar si existen otras subespecies en el país. Además, el investigador dice que “si alguien refuta científicamente la publicación, pues sencillamente es parte de la ciencia”.

El investigador explica que este tipo de bacterias pueden permanecer asintomáticas durante años dentro del sistema vascular de la planta antes de manifestarse. Si el ingreso ocurrió en 2012 y los primeros síntomas se detectaron recién en 2016, advierte que el país podría estar entrando ahora, a la fase en que estas enfermedades dejan de ser progresivas y se vuelven explosivas. “Vamos a ver mayores brotes” en el campo en los próximos meses, si no se actúa con celeridad, prevé.

Para Bolaños, la falta de articulación con la academia retrasa el diagnóstico de estos patógenos. Asegura que ha solicitado formalmente incorporar a especialistas al trabajo de diagnóstico, sin recibir respuesta. “No se toma en cuenta a la academia para este tipo de agentes fitopatógenos que necesitan mucha especialización”, cuestiona.

Propagación: un potencial amenaza regional

Aunque Ecuador, Perú y Colombia no han registrado epidemias de la Escaldadura Foliar del Cafeto, el estudio advierte riesgo de brotes si las cepas de Xylella fastidiosa subespecie pauca son reemplazadas por variantes más agresivas. La misma subespecie también podría provocar epidemias de Clorosis Variegada de los Cítricos. “El potencial de expansión es toda la región”, alerta Bolaños, al recordar las graves pérdidas económicas que sufrió Brasil cuando amplias zonas cafeteras dejaron de producir en el año 2000.

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