Freddy Magdama: "Reportar una plaga con estrategia de contención fortalece la confianza del mercado"

Ante la confirmación de la Xylella fastidios, la Agencia de Regulación y Control Fito y Zoosanitario (Agrocalidad) mantiene pendientes obligaciones clave: publicar datos detallados sobre el estado fitosanitario en territorio nacional y notificar formalmente a los organismos internacionales y socios comerciales, tal como establecen las "medidas fitosanitarias de emergencia" establecidas en la propia resolución 0187. 

Este Diario ha realizado varias solicitudes de entrevista a la agencia; sin embargo aún se espera respuesta. En ese contexto, Freddy Magdama, jefe del Departamento de Fitopatología y Microbiología del Centro de Investigaciones Biotecnológicas del Ecuador de la ESPOL, explica el riesgo real de la Xylella para el agro ecuatoriano y argumenta la necesidad de articulación entre autoridades, científicos y productores.

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- ¿Que acciónes deben empezar a tomarse ante el arribo de la Xylella?

Primero, el monitoreo tiene que ser nacional. También tiene que haber una declaratoria del estado fitosanitario y comunicar de manera asertiva las estrategias de contención y bioseguridad que están tomando las autoridades, para que los productores sepan dónde se están realizando los monitoreos, dónde se están impartiendo las capacitaciones y qué pueden hacer para evitar la propagación. Por otro lado, en los viveros tiene que haber un control estricto, al menos en las zonas donde se ha reportado la bacteria.

- ¿Cuando habla de una declaratoria, se refiere a la resolución 0187 y a las medidas de emergencia contempladas en ella?

Sí, justamente, hay que conocer de todos los eventos que se han suscitado con respecto a este brote. La primera información fue publicada por ustedes y no por la autoridad, más bien la autoridad en respuesta a esa publicación hizo la aclaración y confirma que han habido monitoreos y detección. Entonces, los productores necesitan saber porque la mejor estrategia frente a estas incursiones es integrarlos a la solución.

-Según la misma resolución, Ecuador debía notificar el brote a la Convención Internacional de Protección Fitosanitaria (CIPF). Esa notificación aún no consta en el portal internacional. ¿Qué implica esa omisión?

Lo importante en este caso es la transparencia y la imagen que el país proyecta, no solo ante las agencias internacionales, sino también ante los mercados. Es preferible reportar la presencia de una plaga o enfermedad agrícola acompañada de una estrategia robusta de contención, porque eso fortalece la confianza en el mercado internacional. Además, existe la certeza de que llegará El Niño y las lluvias pueden acelerar la propagación de enfermedades en los cultivos. En ese contexto, es bienvenida la asistencia de organismos internacionales y de especialistas.

Sobre la bacteria y sus efectos

- ¿Qué es la Xylella fastidiosa?

La bacteria es vascular que se reproduce en el interior del xilema, los conductos que transportan agua y nutrientes dentro de la planta, y al obstruirlos provoca marchitez. Se transmite principalmente a través de insectos chupadores de savia —las chicharritas y los salivazos, presentes en Ecuador— y también por el movimiento de material vegetal infectado. Eso, muy probablemente, es lo que ha ocurrido en el corredor sur, ya que las provincias afectadas están conectadas geográficamente.

- ¿Por qué se la considera riesgosa para el sector agrícola?

La Xylella es una bacteria fitopatógena con dos características que la hacen especialmente dañina. La primera es su amplio rango de hospederos: la literatura científica reporta más de 700 especies de plantas que pueden albergarla, entre ellas varios cultivos de alto valor económico. La segunda es su especificidad genotípica. Dentro de Xylella fastidiosa existen tres subespecies principales —fastidiosa, multiplex y pauca—, y cada una tiene afinidad por determinados cultivos. La pauca es la que muy probablemente está afectando los cultivos en Ecuador, porque es asociada con daños en cítricos y café.

- Agrocalidad menciona un listado amplio de cultivos hospedantes. ¿Es porque aún no se ha identificado la subespecie que afecta?

Correcto, faltaría más de información, no sé si se están haciendo los estudios por parte de las autoridades, pero eso justamente refleja la necesidad de un estudio epidemiológico y genético para ver la diversidad de las cepas reportadas en fincas.

- ¿Cómo sabe un agricultor que sus plantas podrían estar infectadas?

El síntoma primario es la marchitez. Aparece primero en las ramas terminales: las hojas comienzan a secarse, los márgenes se necrosan y la planta da la apariencia de estrés hídrico. El problema es que la sintomatología no es inmediata; puede tardarse en hacerse visible, y cuando el productor la detecta, los vectores pueden haber dispersado la bacteria. 

Formas de detección más allá del ojo humano

- Entonces, ¿qué otros métodos se requieren?

Los análisis moleculares en laboratorio permiten detectar la bacteria incluso en plantas que todavía no muestran síntomas. Hay tecnologías como el rastreo con drones e imágenes hiperespectrales que podrían ayudar en el monitoreo masivo de plantaciones, pero son costosas y aún requieren validación. Lo más certero hoy es la herramienta molecular.

- ¿Qué tan viables son las pruebas en laboratorio frente al volumen que se necesitaría?

Definitivamente es un cuello de botella, y no solo para Xylella. Para hacer un monitoreo epidemiológico correcto se necesita una red de laboratorios con capacidad de diagnóstico molecular al servicio de los productores. Agrocalidad tiene laboratorios, pero si el problema crece, tener aliados no está de más. Desde la ESPOL ya trabajamos con Agrocalidad, pero se necesitan más universidades y centros de investigación con protocolos validados, bajo supervisión de la autoridad.

Punto de partida para entender a la Xylella

- ¿Que recomendación hace para empezar investigaciones de manera integrada?

El primer paso es la conformación de mesas de emergencia o técnicas en torno a la Xylella. Creo que el Estado puede fortalecerse haciendo un llamado a expertos fitopatólogos que pueden guiar, ayudar y sugerir medidas para que la contención sea más eficiente. El segundo paso es tener acceso a este tipo de patógenos para estudiarlos.

- ¿Cuáles son las líneas de investigación urgentes que Ecuador debe abrir entorno a la Xylella?

La prioridad más inmediata es determinar con precisión qué genotipos y subespecies están circulando en el país. Eso permitirá delimitar el rango real de cultivos en riesgo y enfocar los esfuerzos de contención. En segundo lugar, hay que conocer la procedencia del patógeno para fortalecer los controles y evitar nuevas incursiones. En tercer lugar, es clave catalogar los vectores presentes en las provincias afectadas: sabemos que dos son los principales transmisores, pero podrían haber otros que no documentados. Finalmente, hay que validar en campo las moléculas de manejo, de manera rápida porque hemos visto casos de que la bacteria se transmite con mucha velocidad si no se toman las precauciones debidas.

Mitos y verdades

- ¿La Xylella fastidiosa tiene cura?

No. No existe un tratamiento que elimine la bacteria una vez que la planta está infectada. El enfoque tiene que ser el manejo integrado: trabajar con materiales que tengan resistencia y atacar en todos los frentes donde puede sobrevivir. Eso incluye el control de los vectores, la eliminación de malezas que actúan como reservorios y la erradicación de las plantas afectadas.

- En redes sociales circulan productos presentados como soluciones ante la Xylella: microorganismos benéficos, dióxido de cloro agrícola y ácido oxolínico. ¿Qué dice la evidencia científica?

Los microorganismos benéficos son aliados del cultivo y pueden ayudar a mitigar las poblaciones de insectos vectores, pero no son la solución. Hay que integrarlos en un programa de manejo que incluya trampas para capturar insectos vectores y, de ser necesario, aplicar moléculas sintéticas bajo supervisión técnica. Sobre el dióxido de cloro y el ácido oxolínico: son biocidas y bactericidas, pero no existe evidencia científica que respalde su uso frente a Xylella. Lo que corresponde es someter estas moléculas a estudios de validación rigurosos, en laboratorio y en campo.

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