Mirar hacia atrás es bueno solo para ver cuánto se ha avanzado. El 2023 se convirtió en un año histórico para las artes marciales mixtas de Ecuador, llegando a ser el único deporte que ha logrado emular, guardando las distancias, el fenómeno del fútbol, que es el que más aficionados tiene en el país.

No es sorpresa que la bandera tricolor tenga 3 representantes en la empresa más importante de este deporte en el mundo. EXPRESO lo anticipó en el resumen del 2022, sin embargo, los peleadores tricolores superaron la expectativa.

Este 2023 cierra con Marlon 'Chito' Vera, tras 10 años de trabajo duro y sacrificio, a la puerta de pelear por el título de peso gallo de UFC ante Sean O'Malley, uno de los combates de mayor expectativas para el 2024. Además, Michael Morales invicto y en ascenso dentro de la división wélter, y Carlos Vera convirtiéndose en el tercer ecuatoriano en firmar con la compañía, a sus 36 años.

Lenin Guerra, los hermanos Andrés y Adrián Luna, Aaron Cañarte, Emiliano Linares, Juan Izquierdo y Cristhian Rivas, son otros nombres que destacaron durante este año, y que podrían dar gratas sorpresas en 2024.

Aquí un recuento de los peleadores y momentos más destacados de las MMA ecuatorianas en 2023:

• Marlon 'Chito' Vera

Resiliencia, con esa palabra se podría definir el año del máximo representante ecuatoriano de MMA, aunque el manabita preferiría llamarle 'arrechera'. El 2023 arrancó complicado para Chito.

El 25 marzo, el peleador tricolor enfrentó a Cory Sandhagen, en la pelea estelar del UFC Fight Night 125, en San Antonio, Estados Unidos. Este combate era crucial, ganar lo dejaba como el siguiente retador al título, sin embargo, no fue su noche. Chito cayó derrotado por decisión dividida tras 5 asaltos. Un duro golpe, pero desistir no era una opción.

El 19 de agosto, el manabita regresaba al octágono en el evento UFC 292. ‘Redimirse’ era la misión de Vera, quien manifestó que quería darle una alegría al pueblo ecuatoriano, que vivía momentos difíciles con varios hechos violentos que impactaron en la sociedad.

Su rival fue Pedro Munhoz, quien tomó la pelea tras el abandono de Henry Cejudo. Chito dominó al brasileño durante los tres rounds, con un juego de pies sólido y casi sin recibir castigo, llevándose todos los asaltos para imponerse vía decisión unánime. Esa noche firmó su oportunidad por el cinturón.

• Michael Morales

A su vez, Michael Morales tuvo que esperar casi un año para regresar al octágono. Una fractura en un dedo de un pie lo había dejado fuera de competencia. El 1 de julio, la Araña enfrentó a Trevis Giles, un experimentado peleador dentro de la división wélter. El tricolor arrancó cauto, pero en el segundo y tercer asalto dominó al estadounidense para sumar una nueva victoria a su racha invicta como profesional.

Las tres victorias consecutivas desde su debut ponían a Michael como un prospecto en ascenso. El 18 de noviembre el pasajeño se midió con Jake Matthews, quien en los papeles era el rival más complicado que le había tocado enfrentar, con nueve años y más de 15 victorias dentro de la compañía.

El tricolor, de 24 años, demostró que sigue evolucionando y dominó con su ‘striking’ al australiano. Matthews no pudo romper la estrategia de la Araña, quien le gritó nuevamente al mundo que ‘Ecuador es arrecho’ y se llevó la victoria por decisión unánime.

Con un invicto de 16 victorias como profesional y 4 al hilo dentro de UFC, Morales busca meterse en el top de la división en el año 2024. Quiere también pelear junto a Chito Vera en la cartelera de UFC 296, en la que el manabita intentará ser campeón de peso gallo.

• Carlos Vera Santos

Por otro lado, Carlos Vera Santos, otro manabita radicado en Estados Unidos, saltó a la escena de las MMA. Oriundo de Manta, con 35 años, fue escogido para participar en la temporada 31 del reality The Ultimate Fighter (TUF), en el que formó parte del equipo de Conor McGregor.

La expectativa en el país fue grande, pues un tercer ecuatoriano podía sumarse a Michael y a Chito en la compañía. Sin embargo, Carlos no logró ganar su combate ante quien se convertiría en el ganador del reality, Brad Katona. A pesar de la derrota, Vera tuvo un buen performance y quedó en el radar de UFC.

El 9 de diciembre se conoció que Carlos Vera recibió el llamado de UFC para una pelea de corto aviso ante el peruano Daniel Marcos. A sus 36 años, Pequeño cumplía su sueño de firmar con la empresa más importante de artes marciales mixtas del mundo. Dicho combate no se dio por un problema de su rival con la visa de trabajo. No obstante, el 2024 será el debut del manaba.

• Aaron Cañarte

Hay que mencionar también a Aaron Cañarte, que debutó en One Championship, la liga de MMA más grande de Asia. Generó gran expectativa entre los aficionados de este deporte e incluso su pelea se transmitió en el portal web de un canal de televisión nacional.

El 14 de julio, el guayaquileño enfrentó a Akbar Abdullaev, pero lastimosamente cayó noqueado en el primer asalto. Cañarte viajó a Tailandia a trabajar en su boxeo y muay thai. En 2024 deberá regresar por una victoria. Rendirse no está contemplado.

• 2024, UN AÑO PARA SOÑAR

Daniel Novillo es la 'cara' de los aficionados de las MMA en Ecuador. Con su página de Instagram @mmafanEcuador informa sobre la actualidad de peleadores tricolores desde el año 2011. Para él, 2023 fue un gran año, con un balance positivo mejor al del 2022.

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