Tuberculosis en cárceles de Ecuador: crece el temor por contagios dentro y fuera de prisión

Escuchar una tos persistente o un estornudo dentro de la Penitenciaría del Litoral ya no es un hecho cualquiera. Para algunos trabajadores del sistema penitenciario, esos sonidos despiertan una preocupación que les recuerda los días más difíciles de la pandemia de covid-19. Solo que esta vez el temor no gira alrededor de un nuevo virus, sino de una enfermedad antigua que sigue propagándose: la tuberculosis.

Un funcionario del Servicio Nacional de Atención Integral a Personas Adultas Privadas de Libertad y Adolescentes Infractores (SNAI), que pidió mantener su identidad en reserva por temor a represalias, asegura que la inquietud es constante entre quienes laboran en el centro carcelario más grande del país. “Hay algunos que están tosiendo feo. Ya nos mandaron a hacer exámenes en enero, el año pasado también. Yo he salido negativo, gracias a Dios. Pero algunos se agitan, tosen... Es complicado”, cuenta.

Según su testimonio, el riesgo se siente especialmente durante los traslados de internos enfermos hacia hospitales. Los guías penitenciarios y conductores deben acompañarlos en ambulancias o vehículos cerrados. “Van estornudando, botando sangre. Uno tiene que ir ahí”, admite.

Tuberculosis en la Penitenciaría del Litoral preocupa a trabajadores

La preocupación ha llegado al punto de que algunos trabajadores han solicitado cambios de centro o han preferido abandonar sus funciones. Quienes permanecen intentan protegerse como pueden. El funcionario afirma que las mascarillas y el alcohol antiséptico forman parte de sus gastos habituales porque, según sostiene, esos implementos no les son proporcionados de manera regular.

Pero el temor no se limita a los trabajadores penitenciarios.

El riesgo de contagio se extiende fuera de las cárceles

El 24 de enero de 2026, EXPRESO publicó el caso de una médica legista de Guayaquil que permanecía hospitalizada y que, según fuentes consultadas, habría desarrollado tuberculosis tras manipular cadáveres provenientes de cárceles donde existían internos infectados.

Este episodio mostró que el riesgo no se limita a los internos. También alcanza a profesionales que, por su trabajo, mantienen contacto frecuente con pacientes o con cuerpos provenientes del sistema penitenciario.

Un médico neumólogo de un hospital del Ministerio de Salud Pública (MSP), entrevistado bajo reserva para este reportaje, dice que el caso de la médica legista no sería un hecho aislado. “Nosotros tenemos cinco casos de tuberculosis en los últimos dos años de personal de salud”, afirma.

Personal médico también reporta casos de tuberculosis

Dice que forma parte de un comité zonal relacionado con tuberculosis y que existen más contagios entre trabajadores sanitarios. “No puedo decir un número exacto de funcionarios del Ministerio de Salud que se han infectado, pero son muchísimos. Si usted se pone a escarbar más, créame que se va a ir para atrás”.

Aunque no aporta cifras oficiales, su testimonio revela la preocupación existente.

Cómo se transmite la tuberculosis y quiénes están en riesgo

El especialista explica que cualquier persona puede contagiarse. “La transmisión es netamente respiratoria”, precisa.

Por ello, el riesgo alcanza no solo a internos, sino también a médicos, enfermeros, personal administrativo, guías penitenciarios, policías, militares, conductores de ambulancia, personal forense, visitantes y familiares.

La protección más efectiva, explica, es el uso de mascarillas y otras barreras respiratorias. Sin embargo, “aquí el gran problema es que en las cárceles del país, sobre todo en Guayaquil, no hay control”, menciona.

Falta de control epidemiológico agrava la situación

Recalca que la falta de control epidemiológico permite que la enfermedad siga circulando. “No hay control en quién sale, quién entra, quién visita. No hay realmente un cerco epidemiológico”.

Para el neumólogo, esto genera un riesgo que no se queda únicamente tras los muros. “El problema que se ve en las penitenciarías empieza a reflejarse en toda la ciudad”, advierte.

Pacientes privados de libertad interrumpen tratamientos

Otra de las preocupaciones del especialista está relacionada con la continuidad de los tratamientos. El médico explica que en consulta externa recibe constantemente personas privadas de libertad para controles por tuberculosis.

Según su experiencia, gran parte de esos pacientes llegan después de haber interrumpido la medicación. “En el 80 por ciento de los casos los abandonaron porque no les dieron las pastillas adentro”.

También asegura que alrededor del 70 % de los pacientes con tuberculosis que atiende en hospitalización corresponden a personas privadas de libertad. A su criterio, la situación se ha agravado en los últimos años.

Hospitalizaciones por tuberculosis muestran tendencia al alza

Detalla que en el centro médico donde labora se registraron aproximadamente 350 hospitalizaciones por tuberculosis durante 2023, más de 400 en 2024 y más de 450 en 2025.

Aunque aclara que se trata de datos de su casa de salud, considera que reflejan una tendencia sostenida al alza.

Por otro lado, las cifras nacionales del Ministerio de Salud Pública muestran igualmente incrementos en varias provincias durante el período 2023-2025, especialmente en zonas costeras y territorios con presencia de centros penitenciarios (ver infografía).