¿Qué significa el empleo adecuado en Ecuador y por qué sigue estancado en 36,6%?

Las cifras oficiales siguen reflejando una tendencia de estabilidad en el mercado laboral del país. En mayo de 2026, la tasa de desempleo nacional se ubicó en 3,1%, por debajo del 4,1% registrado en el mismo mes de 2025.

Según la Encuesta Nacional de Empleo, Desempleo y Subempleo (Enemdu) del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), publicada este 22 de junio de 2026, la población ocupada alcanzó los 8,67 millones de personas, mientras que el empleo adecuado o pleno llegó al 36,6% de los trabajadores.

El subempleo, por su parte, se redujo de 20,9% en mayo de 2025 a 18,3% en mayo de 2026.

Más independientes en el subempleo

Pero aunque el porcentaje total de subempleados disminuyó, cada vez más personas en esta condición trabajan por cuenta propia.

De acuerdo con la Enemdu, en mayo de 2025 los trabajadores asalariados representaban el 52,4% de la población subempleada, mientras que los independientes concentraban el 47,6%. 

Un año después la relación se invirtió: el 51,5% de los subempleados son independientes y el 48,5% asalariados.

El cambio refleja que una parte creciente de quienes no logran acceder a un empleo con ingresos suficientes o jornadas adecuadas encuentra alternativas en actividades por cuenta propia, generalmente con menor estabilidad y protección laboral.

Una informalidad que no cede

Otro indicador que evidencia las limitaciones del mercado laboral es la informalidad.

En mayo de 2026, el 52,8% de las personas ocupadas trabajaba en el sector informal de la economía. 

Aunque la cifra es inferior al 55,8% observado en abril de este año y ligeramente superior al 51,8% reportado en mayo de 2025, muestra que más de uno de cada dos trabajadores permanece fuera de estructuras empresariales formalizadas.

La medición del INEC considera informales a quienes laboran en unidades productivas que no cuentan con Registro Único de Contribuyentes (RUC).

La persistencia de niveles de informalidad superiores al 50% evidencia que la recuperación del empleo no necesariamente se traduce en trabajos con acceso a seguridad social, estabilidad contractual o mayores ingresos.

Un año sin cambios

Para los analistas, la caída del desempleo no implica recuperación. David Vera, decano de la Business School de la Universidad Internacional del Ecuador y exdirector del INEC, explicó que en economías como la ecuatoriana, sin un seguro de desempleo amplio, la variable de ajuste nunca es el desempleo, sino el subempleo y el otro empleo no pleno.

Por eso, quien pierde o no encuentra un empleo adecuado no engrosa el desempleo, sino que se refugia en el trabajo por cuenta propia, casi siempre informal y sin afiliación a la seguridad social.

El exdirector del INEC precisó que la reducción de un punto en el desempleo no llega a ser estadísticamente significativa y puede explicarse por cambios en la inactividad, donde pesan el deseo y la disponibilidad de buscar trabajo.

Para Vera, el balance del año es claro: el empleo pleno lleva años estancado entre el 34% y el 36% y la informalidad supera el 50%, de modo que entre mayo de 2025 y mayo de 2026 "no ha pasado nada", ni para bien ni para mal.

Por eso advirtió que el Gobierno tenderá a destacar solo el punto de baja del desempleo, aunque el conjunto de indicadores no muestre mejora.

Agregó que el efecto del recorte de ministerios recién se verá en el dato de junio, que se publica en julio y, al promediar tres meses, suele diluir los impactos.

Sin inversión no hay empleo

Alberto Acosta Burneo explicó que el empleo adecuado es el indicador clave para leer el mercado laboral ecuatoriano y precisó que no mide formalidad, sino ingresos —al menos el salario básico— y una jornada de al menos 40 horas semanales.

Bajo esa lógica, agregó, el alza de los independientes dentro del subempleo refleja a personas que generan su propio ingreso, pero no alcanzan ese piso de ingresos ni de horas, y que pueden ser plenamente informales.

El economista advirtió que el indicador sigue por debajo del 37% y no ha vuelto a los niveles de la bonanza petrolera, cuando la mitad de la población económicamente activa tenía un empleo adecuado.

Para revertir el estancamiento, dijo, la economía debe crecer más rápido con mucha más inversión productiva, lo que exige eliminar barreras a la inversión, reformas estructurales —incluso cambios constitucionales— y modernizar una legislación laboral pensada para un mundo que ya no existe.

La canasta básica, comprada a crédito

El deterioro del empleo golpea las finanzas de los hogares: cada vez más familias se endeudan para cubrir gastos del día a día.

Según la Superintendencia de Bancos, en febrero de 2026 el 91,6% de las transacciones con tarjetas se hizo con crédito y solo el 7,9% con débito, lo que movió más de 539 millones de dólares en un mes.

Ese financiamiento se destina a supermercado, salud y educación, en un mercado laboral que no ofrece suficiente empleo adecuado.

David Vera advirtió que ahí está el verdadero riesgo: hogares que compran alimentos básicos a crédito y una deuda que, sin ingresos estables que la respalden, puede volverse una bomba de tiempo que alimenta pobreza, violencia y migración.