La menor refinación de Esmeraldas agudiza la escasez de gasolina Extra en Ecuador

Desde el 8 de mayo, conductores en Quito y Guayaquil reportan filas en estaciones de servicio, venta limitada por galones y gasolineras que solo despachan Súper. En puntos como la avenida de las Naciones Unidas y 10 de Agosto, las colas se extendieron por horas.

El escenario se repite desde el viernes y ya comienza a replicarse en otras ciudades. 

En Cuenca, el pasado 11 de mayo se registran las primeras restricciones de Ecopaís, lo que confirma que la escasez se está generalizando.

La Agencia de Regulación y Control de Hidrocarburos (ARCH) respondió ese mismo viernes con un comunicado. Ordenó a EP Petroecuador priorizar el envío hacia los terminales El Beaterio, en Quito, y Pascuales, en Guayaquil, y aplicar medidas correctivas para mejorar inventarios. 

Hasta el medio día del 11  de mayo, las quejas continuaban y las filas persistían en varias estaciones de la capital.

Lo que la ARCH no mencionó es clave: su comunicado habló de logística y distribución, no de un aumento en la producción disponible ni de nuevos embarques.

En El Beaterio, los cupos diarios bajaron de 150.000 galones a entre 100.000 y 120.000, un recorte del 40%. Redistribuir lo poco que hay no equivale a tener más.

Para Carlos Salazar, presidente de la Asociación de Distribuidores de Combustibles del Azuay y miembro de la directiva de la Cámara Nacional de Distribuidores de Combustible (Camdipe), el comunicado de la ARCH es "todo una cortina de humo". 

El directivo explica que si la refinería no produce, ninguna medida logística resuelve el problema de fondo.

¿Qué falló en la Refinería Esmeraldas?

El problema estructural está en la Refinería Esmeraldas, que concentra el 63% de la capacidad nacional de refinación con una capacidad instalada de 110.000 barriles por día. 

En menos de un año acumuló tres incendios. El más reciente ocurrió el 1 de marzo en la unidad Sevia, lo que redujo su operación al 33% de capacidad, según datos de la ARCH. 

Petroecuador prometió normalización para mayo, pero la escasez de esta semana revela que esa recuperación no se traduce en abastecimiento suficiente.

Salazar estima que la refinería opera en apenas el 10% de su capacidad real, lo que obliga al país a importar prácticamente el 90% de la demanda nacional de derivados.

Ivo Rosero, representante de la Cámara Nacional de Distribuidores de Derivados del Petróleo del Ecuador (Camddepe), confirma que Petroecuador despacha 40% menos en El Beaterio, generando pérdidas de $5 millones diarios al sector frente a los $19 millones que factura en condiciones normales.

Rosero señala que estas dificultades no son nuevas: ya ocurrieron en 2024 y 2025, y responden a años de falta de inversión en la infraestructura de refinación. 

"Hay una grave falta de logística en las importaciones y un problema estructural de fondo", afirmó, citando también la demora de los buques en los puertos de origen.

¿Por qué no llegan los embarques a tiempo?

Fernando Santos, exministro de Energía, explica que Ecuador importa más del 80% de los combustibles que consume y que el conflicto entre Irán y Estados Unidos ha alterado el sistema marítimo global. "Los barcos no llegan a tiempo", advierte. 

El economista Oswaldo Erazo precisa que el país importa el 85% del diésel y el 71% de las naftas para producir gasolina, con precios al alza por las restricciones en el estrecho de Ormuz, por donde transita el 20% del petróleo mundial.

Con la Refinería Esmeraldas en crisis, la dependencia de importaciones escala del 70% al 90% de la demanda nacional. Cualquier atraso de un buque o problema en los puertos de origen se traslada directamente a los terminales y luego a las gasolineras. 

Ecuador produce petróleo crudo pero carece de capacidad para refinar sus propios derivados, una contradicción que ninguno de los últimos tres o cuatro gobiernos resolvió.

¿Están especulando las gasolineras?

La escasez coincide con el ajuste de precios del 12 de mayo, el tercero consecutivo bajo el sistema de bandas. 

La gasolina Extra pasó de $2,47 por galón en junio de 2024 a $3,02 en abril de 2026, cuando superó por primera vez la barrera de los $3. 

Para mañana se proyecta un nuevo incremento cercano al 5%, lo que alimentó entre los conductores la hipótesis de que algunas estaciones retenían producto para venderlo al precio más alto.

Ante las denuncias de presunto acaparamiento, la ARCH desplegó el 11 de mayo controles a nivel nacional para verificar el abastecimiento en las estaciones de servicio. 

El Director Ejecutivo de la entidad, Christian Puente, lideró personalmente las inspecciones en Quito con personal de matriz, según un mensaje e X.

Salazar descarta esa lectura: "No tiene ningún sentido no vender hoy para mañana ganar unos 15 centavos más". 

Las estaciones reportan compras y ventas diariamente a la ARCH, lo que permite verificar irregularidades en tiempo real. Rosero coincide: "El supuesto incremento es menor que la pérdida en ventas de un día. 

Ese argumento no tiene sentido". La conclusión de ambos es la misma: "El problema radica en Petroecuador".

El problema no se limita a la Extra. Salazar advierte que si los conductores migran hacia la Súper, también esta escaseará. 

La Súper representa apenas el 3% o 4% de las ventas nacionales y no se importa en grandes volúmenes. El diésel enfrenta la misma presión. La crisis es macro y afecta a todos los derivados sin excepción.

Santos es directo sobre las responsabilidades: "El gobierno ha hecho muy pocos esfuerzos en repararla. Está en estado calamitoso". 

Salazar va más allá y señala que ninguno de los últimos gobiernos tomó en cuenta la necesidad de ampliar la capacidad de refinación nacional.

¿Cuándo se normalizará el abastecimiento?

Santos estima que si durante la visita del presidente Trump a China se llega a un acuerdo que normalice el tráfico por el estrecho de Ormuz, la situación podría mejorar a finales de mayo o mediados de junio. 

Erazo proyecta que la Refinería Esmeraldas podría recuperar hasta el 80% de su capacidad para el 3 de junio. Si el conflicto en Medio Oriente se extiende, el problema también.

"Cualquier restricción, cualquier atraso de un buque, cualquier problema de distribución a nivel macro afecta a las gasolineras", advierte Salazar.

 Mientras Petroecuador no importe oportunamente y en volúmenes suficientes para cubrir el hueco que deja la refinería, las filas en las estaciones del país seguirán creciendo.