Los mercados de Cuenca enfrentan desafíos ante nuevas formas de comercio

El comercio en Cuenca atraviesa un cambio que se inició hace unos 20 años cuando los ciudadanos transformaron su manera de comprar, consumir y utilizar los espacios públicos. 

Y todo esto se ha visto influenciado en la llegada de supermercados, hipermercados, grandes cadenas nacionales y centros comerciales que ampliaron la oferta, pero también ha planteado desafíos para los mercados tradicionales: mantenerse competitivos sin perder su valor social, cultural y humano.

Actualmente, la Dirección General de Mercados y Comercio Autónomo del Municipio de Cuenca administra 18 espacios, entre mercados, plazas y plazoletas, donde desarrollan sus actividades unos 6.000 comerciantes.

Rogelio Brito lleva más de la mitad de su vida siendo comerciante del mercado 10 de Agosto. A sus 85 años continúa yendo cada mañana, a las 06:00, para abrir su puesto de morochos y pan de manteca con nata. Para el hombre, el paso de los años ha sumado nuevos retos que han transformado su actividad con el objetivo de fidelizar a su clientela y conquistar a nuevos comensales. Se cuestiona si será suficiente su trabajo y esfuerzo para mantener su pequeño negocio frente a los grandes centros comerciales que se levantan año a año en Cuenca.

Las historia se replican en mercados como el 9 de Octubre, 3 de Noviembre y 12 de Abril donde los comerciantes apuntan a que las ama de casa y los turistas los prefieren. Por esto se han capacitado en técnicas de manipulación de alimentos, impulsan eventos en fechas conmemorativas como en Carnaval y ofrecen promociones por ejemplo, para el Día de las Madres.

Tres formas de comercio

Es por esto que para el sociólogo Humberto Chacón el comercio debe entenderse como parte de un sistema económico integrado por la producción, distribución, circulación y finanzas, donde la comercialización permite que los productos lleguen a los consumidores. 

En este contexto identifica tres formas de comercialización que hoy conviven en la ciudad. La primera corresponde a los mercados tradicionales. La segunda está integrada por el comercio moderno, representado por malls, plazas comerciales, supermercados, hipermercados y megatiendas. 

El tercer componente es el comercio informal, cuyo crecimiento, según Chacón, ha ocurrido paralelamente a la expansión del comercio moderno, impulsado por factores como la falta de empleo estable, la migración, la necesidad de generar ingresos y las dificultades para formalizar un negocio.

A criterio del sociólogo, los tres modelos no solo compiten por atraer consumidores, sino que también son complementarios y deben coexistir bajo una política pública que garantice igualdad de oportunidades. "Cuando la economía excluye, la informalidad ocupa el espacio. Cuando la ciudad integra, las personas encuentran un lugar digno para construir su futuro", sostiene.

Más allá del intercambio comercial, Chacón considera que los mercados tradicionales cumplen funciones de abastecimiento, generación de empleo, integración entre productores rurales y consumidores urbanos y preservación de la gastronomía local. Destaca además el valor de las relaciones humanas que se construyen diariamente entre comerciantes y compradores, donde el trato personalizado y la confianza siguen siendo una de sus principales fortalezas.

Cada generación compra diferente

La apertura de los nuevos supermercados ha modificado los hábitos de compra de los cuencanos. Según Chacón, mientras los mercados tradicionales reciben principalmente a personas de la denominada generación silenciosa, los baby boomers y parte de la generación X, los supermercados concentran consumidores de la generación X y millennials, mientras que los malls son frecuentados mayoritariamente por la generación Z y millennials, acompañados por familiares de otras generaciones.

Para el sociólogo, cada generación compra de manera distinta porque construye culturalmente una forma diferente de vivir la ciudad. Advierte que el desafío consiste en evitar que estas diferencias generen fragmentación social. "No quisiera que en Cuenca comiencen a construirse discursos de que porque compran en el mall entonces soy de otra categoría diferente a la gente que compra en los mercados o a la gente que compra en el mercado informal".

Recuperación de los espacios

Este panorama ha puesto en marcha un plan de atención que se enfoca en dos grandes ejes: ordenamiento administrativo y recuperación de la infraestructura. 

Diego Cedillo, director municipal de Mercados, dio a conocer que los espacios presentaban importantes deficiencias como generadores desarmados, la parte eléctrica sin funcionar, intercambiadores de calor dañados y todos los cuartos fríos daños.

Así detalló que en lo que va de su gestión se ha recuperado los cuartos fríos de los cuatro mercados de gran afluencia de la ciudad y, además, se intervino y recuperó las bombas de agua, sistemas eléctricos y otros elementos de la infraestructura de otros mercados. “Sin bien estos aspectos no son visibles para los usuarios, mejoran el funcionamiento de los mercados”, puntualizó.

Pese a los trabajos ejecutados, Cedillo reconoce que estas intervenciones no son suficiente para incrementar ni las ventas ni el uso de los más de 90 espacios que están libres, principalmente en los mercados del Centro Histórico. “Muchos comerciantes ocupan un puesto durante algunos meses y posteriormente lo abandonan al considerar que las ventas no son suficientes”, explicó. 

También se impulsa un trabajo conjunto con universidades para desarrollar las capacidades de los comerciantes mediante cursos sobre atención al cliente, manipulación adecuada de alimentos e inglés básico, considerando el crecimiento del turismo en la ciudad.

Y justamente este último elemento puede ser visto como una oportunidad para los mercados tradicionales. Chacón explicó que los turistas nacionales suelen combinar -durante su visita- las tres formas de hacer comercio: mercados, centros comerciales y comercio informal. 

Mientras que los visitantes extranjeros, en cambio, buscan principalmente experiencias auténticas relacionadas con la identidad local. Esto le llevó al sociólogo a sostener que “la verdadera competencia entre mercados tradicionales y comercio moderno son las distintas maneras de construir relaciones comerciales”.

Nueva ordenanza en construcción

La concejala Mónica Pesantes informó que la nueva ordenanza de mercados, que reemplazará a la vigente desde 1991, continúa en primer debate y forma parte de las prioridades de la agenda legislativa municipal paro los siguientes seis meses. 

Los temas pendientes son la regulación de los carretilleros y la actualización del canon de arrendamiento de los puestos, cuyo valor será definido mediante una consultoría técnica. 

La propuesta busca establecer tarifas diferenciadas según las características de cada mercado y destinar esos recursos al mejoramiento de la infraestructura, los servicios y la promoción del comercio popular.