BepiColombo está cerca de Mercurio tras ochos años de viaje

Después de casi ocho años de viaje por el Sistema Solar interior, la misión espacial BepiColombo entró este 3 de septiembre en la etapa decisiva para llegar a Mercurio, el planeta más cercano al Sol. La nave, desarrollada conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), comenzó una compleja secuencia de maniobras que culminará con su inserción en órbita alrededor del planeta en noviembre.

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La primera maniobra de una etapa decisiva

El primer paso de esta fase consiste en la separación del Mercury Transfer Module (MTM), el módulo que durante años proporcionó propulsión a la misión. Tras su separación, prevista para este jueves 3 de septiembre, el control de la trayectoria quedará en manos del Mercury Planetary Orbiter (MPO), que utilizará sus propios propulsores para preparar la llegada. La maniobra marca el final de la etapa de crucero y el inicio de una de las fases más complejas de la misión.

BepiColombo fue lanzada el 20 de octubre de 2018 desde la Guayana Francesa a bordo de un cohete Ariane 5. Desde entonces, la misión ha recorrido el Sistema Solar interior utilizando una combinación de propulsión eléctrica y asistencias gravitacionales. En total, realizó nueve sobrevuelos planetarios: uno de la Tierra, dos de Venus y seis de Mercurio, necesarios para modificar progresivamente su trayectoria y reducir su velocidad antes de poder ser capturada por la gravedad del planeta.

El largo recorrido se explica, en parte, por las dificultades de alcanzar Mercurio. Aunque es el planeta más cercano a la Tierra de los que se encuentran en el interior del Sistema Solar, su proximidad al Sol hace que una nave deba enfrentarse a una intensa atracción gravitatoria y a condiciones extremas. Por ello, BepiColombo no siguió una trayectoria directa, sino que aprovechó repetidos encuentros con otros cuerpos para ajustar su órbita y ahorrar combustible.

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Dos orbitadores para estudiar el planeta

La misión está compuesta por dos orbitadores científicos: el MPO, de la ESA, y el Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio), de JAXA. El plan contempla que BepiColombo entre en órbita alrededor de Mercurio el 21 de noviembre de 2026 y que, posteriormente, Mio y MPO se separen para ocupar sus respectivas órbitas alrededor del planeta.

El objetivo de BepiColombo es estudiar Mercurio con un nivel de detalle que permita responder algunas de las principales incógnitas sobre este mundo rocoso. Los instrumentos de la misión investigarán su superficie, composición, campo magnético, exosfera y entorno espacial, además de buscar respuestas sobre la presencia de hielo en cráteres polares y sobre la formación y evolución del planeta. Los científicos esperan que estos datos también ayuden a comprender mejor cómo se formaron los planetas del Sistema Solar.

La llegada, sin embargo, no significará el comienzo inmediato de las investigaciones científicas. Después de la inserción orbital de noviembre, los equipos deberán ejecutar nuevas maniobras para separar los dos orbitadores y colocarlos en sus órbitas definitivas. MPO alcanzará su órbita científica en marzo de 2027 y la fase científica de la misión está prevista para comenzar en abril de ese año, cuando BepiColombo finalmente empiece a revelar los secretos de Mercurio.