Investigadores de la Universidad de Swansea en Reino Unido han "desenvuelto digitalmente" tres animales momificados del antiguo Egipto mediante escaneos 3D de alta resolución.

Investigaciones anteriores habían demostrado que las momias contenían una serpiente, un pájaro y un gato, pero ahora la microtomografía computarizada de rayos X, que brinda imágenes 100 veces más detalladas que una tomografía computarizada médica, señala que los científicos incluso han podido observar los dientes de los animales.

"Podemos realizar de manera efectiva una autopsia en estos animales, más de 2.000 años después de que murieron en el antiguo Egipto", dijo Richard Johnston, profesor de la Universidad de Swansea, quien dirigió la investigación.

"Estas son las últimas técnicas científicas de obtención de imágenes. Nuestro trabajo muestra cómo las herramientas de alta tecnología de hoy pueden arrojar nueva luz sobre el pasado distante".

Los investigadores encontraron que el gato tenía menos de cinco meses y la separación de sus vértebras sugiere que fue estrangulado hasta la muerte, mientras que el ave fue identificada como un cernícalo euroasiático, gracias a la medición virtual del hueso.

La serpiente era una cobra egipcia juvenil, y los científicos encontraron evidencia de daño renal, lo que significa que probablemente sufrió de falta de acceso al agua y desarrolló una forma de gota.

Los investigadores dicen que la cobra fue asesinada por una "acción de latigazo" y puede haber estado sujeta a la ceremonia de "apertura de la boca" durante la momificación.

Esta ceremonia, que no implica necesariamente abrir físicamente la boca, se llevó a cabo en momias humanas y estatuas de dioses, y hay alguna evidencia de que se hizo en animales momificados.

"La idea es que haces algo divino al llevar a cabo el ritual", dijo Carolyn Graves-Brown, curadora del Centro Egipto de la Universidad de Swansea. "Haces que pueda actuar en el mundo real".

Graves-Brown cree que pequeñas bolas encontradas en la boca de la cobra pueden significar que estuvo sujeta a la ceremonia, y si así fuera, sería la primera evidencia de un comportamiento ritual complejo aplicado a una serpiente.

Los animales momificados como gatos, serpientes, cocodrilos y perros eran comunes en el antiguo Egipto. A veces los enterraban con su dueño o los proporcionaban como fuente de alimento en la otra vida.

“Se han encontrado millones y millones de animales momificados, tanto que en el pasado, en la época victoriana, solían usarlos como abono para poner en la tierra”, dijo Graves-Brown.

Algunos grandes museos tienen colecciones de millones de momias y es poco probable que lleven a cabo este tipo de escaneo a gran escala, debido a la cantidad de trabajo que implica escanear y analizar los datos resultantes.

Sin embargo, la tecnología podría abrir muchas nuevas vías de investigación, por ejemplo, revisando muestras de aves momificadas para determinar la especie exacta, dijeron los investigadores.