Millones de habitantes de China recibieron este miércoles la orden de permanecer enclaustrados en casa ante el avance de la epidemia de coronavirus que mató ya a unas 500 personas, mientras que aumentan las medidas sanitarias y restricciones de viajes en numerosos países.

Con 490 muertes y más de 24.000 casos, más ciudades chinas impusieron restricciones en los últimos días lejos de la provincia de Hubei (centro), el epicentro de la epidemia, en un intento desesperado por frenar el virus. La preocupación mundial crece dado que más países han detectado casos que no fueron importados de China.

Unos 56 millones de personas de Hubei, cuya capital es Wuhan -donde apareció el nuevo coronavirus-, viven prácticamente confinados desde la semana pasada.

Al menos otras tres ciudades de la provincia oriental de Zhejiang -Taizhou, Wenzhou y partes de Ningbo- pusieron las mismas medidas, lo que afecta a unos 18 millones de personas.

Y en Hangzhou, 175 km al suroeste de Shanghái, a unos tres millones de ciudadanos de tres distritos se les ordenó que solo una persona por hogar salga cada dos días para comprar artículos de primera necesidad. Allí se encuentra la sede del gigante tecnológico chino Alibaba, cuyos accesos están bloqueados por vallas verdes.

"¡Por favor no salgan!, ¡no salgan!, ¡no salgan!", lanzaba en Hangzhou una voz por un altavoz que instaba a usar mascarillas, lavarse las manos regularmente e informar de cualquier persona que sea de Hubei, ante el temor de que infecten a otros.

Las autoridades han fomentado políticas similares en dos ciudades de la provincia de Heilongjiang (noreste) y en un puñado de otras a lo largo de la costa este.

En la provincia de Henan, que limita con Hubei, un distrito de la ciudad de Zhumadian decidió que solo una persona podrá abandonar cada hogar cada cinco días.

Cuarentenas 

La epidemia, que llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declarar emergencia sanitaria mundial, afecta a unas veintena de países y se tiene constancia de dos muertes fuera de la China continental: una en Hong Kong y otra en Filipinas.

Las autoridades japonesas informaron este miércoles de que dieron positivo al virus 10 pasajeros del crucero "Diamond Princess", que transporta a 3.711 personas, puestas todas en cuarentena luego de que un hombre que desembarcó en Hong Kong fuera diagnosticado con la enfermedad.

Según el operador del crucero, Princess Cruises (sociedad del grupo estadounidense Carnival Corp), la mitad de los 2.666 pasajeros son japoneses, en tanto que el ministro de Salud japonés, Katsunobu Kato, precisó que estaban a bordo ciudadanos de 56 países.

Las medidas de prevención y contención aumentan en todo el mundo. En Hong Kong, territorio semiautónomo chino que además de un muerto tiene 21 casos confirmados, someterá a partir del sábado a todas las personas procedentes de China continental a una cuarentena obligatoria de dos semanas.

Vietnam, que comparte una extensa frontera con China y reporta 10 contagios, abrirá varios hospitales de campaña en varias ciudades, pues espera la repatriación de más de 900 personas que estuvieron en China recientemente.

Brasil enviará este miércoles a China dos aviones para repatriar por lo menos a una treintena de compatriotas o a sus cónyuges confinados en Wuhan.

Suspensiones y vacaciones sin sueldo

Varios gobiernos establecieron restricciones de viaje y muchas aerolíneas suspendieron los vuelos hacia y desde China para contener la propagación del virus.

Dos grandes compañías aéreas estadounidenses, United y American Airlines, anunciaron este miércoles la suspensión de sus vuelos con destino a Hong Kong.

La principal compañía aérea hongkonesa, Cathay Pacific, obligó a sus 27.000 empleados a tomar tres semanas de licencia sin sueldo. "Y puede ser que debamos tomar otras medidas", avisó su gerente general, Augustus Tang.

Las consecuencias de esta epidemia son múltiples, a veces inimaginables, y la lista aumenta cada día. Este miércoles, la línea de ensamblaje del avión A320 de Airbus en la ciudad de Tianjin, cerca de Pekín, fue cerrada hasta nueva orden.

El fabricante de artículos deportivos Adidas cerró sus tiendas en China debido al coronavirus y el grupo tecnológico e industrial alemán Siemens ha enviado equipos médicos.

La presidenta del Banco central europeo, Christine Lagarde, estimó el miércoles que la propagación del nuevo coronavirus aportaba "una nueva dosis de incertidumbre" al crecimiento mundial.

Se cree que la enfermedad surgió en diciembre en un mercado Wuhan que vendía por ejemplo animales salvajes, y se propagó rápidamente con motivo de los viajes por las vacaciones del Año Nuevo Lunar en enero.

La mayoría de las muertes han sido en esta provincia y las autoridades señalaron que la tasa de mortalidad, del 2%, está por debajo de la del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS), epidemia que mató a unas 800 personas entre 2002 y 2003.

La OMS pide ayuda 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó hoy una exhortación para evitar que el pánico se extienda por el coronavirus y pidió 675 millones de dólares para financiar su plan de lucha, que incluye ayudar a los países menos preparados para afrontar el virus si éste llega a sus territorios.

"No es el momento de propagar el miedo o el pánico, es momento de mirar hacia adelante y actuar", declaró el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una comparecencia ante la prensa.

Recordó que el 99 % de casos se mantienen confinados a China y, de estos, más del 80 % se han registrado en la provincia de Hubei, el epicentro de la epidemia