Gas natural, la vía poco explotada para reemplazar el uso del diésel en Ecuador

La decisión está tomada. El Gobierno busca impulsar una transición energética para reemplazar el uso de combustibles tradicionales como el diésel por gas natural en los sectores eléctricos, ciertos navíos e industrial. Aunque la producción de este último derivado es mínima.

La producción de gas natural, en el campo Amistad, ubicado en la provincia de El Oro, descendió un 9,6 % entre enero y abril de 2025 en relación al mismo periodo del año anterior. Estas cifras constan en el último Informe Estadístico Mensual de Petroecuador. En promedio cada día se extrajeron 3.161 barriles equivalentes de petróleo (alrededor de 18,8 millones de pies cúbicos).

Este recurso se emplea puntualmente para cubrir la demanda parcial de la central térmica Termogas Machala, de la planta de licuefacción de Bajo Alto (que entrega este combustible a industriales de Cuenca) y una mínima cantidad para el consumo interno de un pequeño sector de Bajo Alto, refirió Fernando Santos, exministro de Energía y Minas.

La oferta de este producto se encuentra por debajo de la demanda que asciende a aproximadamente a 80 millones de pies cúbicos. Solo para Termogas Machala se requeriría unos 60 millones de pies cúbicos al día para generar 130 megavatios (MW), con las turbinas ya instaladas.

Mientras tanto, en las plantas de licuefacción de Bajo Alto y Vesubio, donde se transforma este derivado en líquido para luego transportarlo en tanqueros hacia industrias, se puede procesar cerca de 20 millones de pies cúbicos. Pero ante la falta de este recurso, se trabaja a una menor capacidad o incluso no se opera, como es el caso de la planta privada Vesubio, mencionó el exministro Santos.

Para cambiar este escenario, Petroecuador informó en septiembre de 2024 que Amistad saldrá a un proceso de licitación internacional porque no se cuenta con la capacidad interna para potenciar su producción. Entonces la entidad refirió que la extracción de gas era de alrededor de 21 millones de pies cúbicos diarios, proveniente de tres pozos productores, de 17 perforados.

Diario EXPRESO consultó a Petroecuador y al Ministerio de Energía sobre el avance de este proceso y está a la espera de una respuesta.

El aumento de este suministro permitiría incluso focalizar el subsidio al diésel. “Tenemos que ser inteligentes en cómo lo hacemos”, mencionó el presidente Daniel Noboa, previo a su posesión en el medio digital Visionarias. Refirió que si existe una alternativa y seguridad en el suministro de gas, que supliría al diésel en industrias y ciertos navíos, se podrá focalizar y salir de los subsidios.

El desarrollo de Amistad es clave también para la transición energética. Se trata de un recurso más eficiente, que genera menos emisiones de gases contaminantes. Y es más asequible. El precio del gas natural es un 30 % menor al del diésel. Entre enero y marzo de 2025 el barril de diésel fue de $ 104,76 (FOB), según datos del Banco Central del Ecuador.

En la generación eléctrica, por ejemplo, el uso de este combustible permitiría dar “un alivio” al sistema energético nacional. Y, reduciría el costo de generación de cada kilovatio hora (kWh) a alrededor de $ 0,07 o $ 0,09. La térmica, en cambio asciende entre $ 0,17 y $ 0,25, puntualizó Jorge Jaramillo Ortiz, analista energético.

El desafío para llegar a este punto será contar con el suministro. En 2024, el Gobierno autorizó a dos firmas la construcción de instalaciones y la importación de este producto. El despacho de este recurso, sin embargo, por ahora es puntual (2 millones de pies cúbicos por día) y se concentra en el sector industrial (cerámica, vidrio, plástico alimentos balanceados), señaló Nelson Jaramillo Pita, gerente general de Sycar Infraestructura.

Actualmente, el uso de este recurso representa el 1,8 % de la matriz energética del país. Mientras tanto, en los países vecinos es del 30 %, en promedio, agregó Jaramillo Pita. Esto ha frenado por ahora la construcción de una terminal porque la demanda todavía es mínima.

Clave contra el estiaje

Debido a la proximidad del estiaje la disponibilidad de este recurso se vuelve aún más relevante. El Ministerio de Energía y Minas declaró en mayo de 2025 al campo Amistad como una operación de prioridad nacional.

La medida busca que Petroecuador, que reconoció su incapacidad para aumentar la producción de Amistad en septiembre de 2024, ejecute acciones urgentes para subir la producción frente al estiaje.

Antes de esta medida, el presidente Daniel Noboa informó en Visionarias que se ha invertido ya en estudios para desbloquear el proceso de licitación internacional de Amistad. “Estamos abriendo posibles concesiones pero se puede hacer de Gobierno a Gobierno. Emiratos Árabes Unidos están interesados en invertir”.

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