En una pequeña cocina, Norma prepara el almuerzo para su familia. Con una sonrisa en el rostro, corta unas hojas verdes y las agrega al caldero donde hierve el pescado con leche de coco. Se trata de la chillangua, una hierba aromática que le da un toque y sabor ancestral a su gastronomía.

“La chillangua es lo que le da el sabor a nuestra comida. Sin ella, no es lo mismo. Yo la uso para el encocao, el tapao, el ceviche, el arroz con mariscos, hasta para el té, cuando me duele el estómago o quiero relajarme”, dice Norma.

La chillangua es una planta nativa de la Amazonía y la Costa ecuatoriana, que crece de forma silvestre en el clima tropical y húmedo. Su nombre proviene de las comunidades afrocolombianas del Cauca y Nariño, y fue adoptado por el pueblo afroecuatoriano de Esmeraldas, donde se ha convertido en un ingrediente indispensable de su gastronomía. Es un legado ancestral de la cultura afroecuatoriana que le da un sabor único e irreemplazable a sus comidas.

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“La chillangua es parte de nuestra identidad cultural. Es una herencia de nuestros ancestros africanos, que la trajeron consigo cuando llegaron como esclavos a estas tierras. Ellos la usaban para sazonar sus comidas y para curar sus males. Nosotros hemos mantenido esa tradición y la hemos compartido con el resto del país”, explica José Caicedo, un líder comunitario de la zona.

La chillangua tiene hojas alargadas de unos cinco centímetros en promedio, con bordes ligeramente espinosos. Su olor es intenso y su sabor es picante y refrescante. Se la puede consumir fresca o deshidratada, y se la comercializa atada con hojas de bijao para conservarla mejor.

Entre las preparaciones más populares que llevan chillangua se encuentran el encocao, un guiso de pescado o mariscos con leche de coco; el tapao, una sopa de pescado con plátano verde y yuca; el ceviche, un plato de pescado o mariscos crudos marinados con limón y cebolla; y el arroz con mariscos, un plato de arroz cocido con una variedad de frutos del mar.

La chillangua les aporta un toque especial a estos platos, combinando con el coco, el orégano, el chirarán y otros ingredientes de la cocina esmeraldeña. Los comensales pueden disfrutar de estas delicias en los restaurantes y ferias gastronómicas que se realizan en la provincia y en otras partes del país.

“La chillangua es un sabor único de explosión en la boca, que te hace sentir el calor y la alegría de Esmeraldas. A mí me encanta, y siempre que puedo la compro y la llevo a mi casa”, dice Ana Guevara, una turista que visita con frecuencia la provincia de Esmeraldas.

La planta es sin duda un tesoro de la naturaleza que enriquece la cultura y la gastronomía esmeraldeña. Su sabor único e irreemplazable la convierte en un ingrediente secreto que sorprende y deleita a los paladares más exigentes.

Pero la chillangua no solo es un aliado culinario, sino también medicinal. Según los conocedores, esta hierba tiene propiedades beneficiosas para la salud, como reducir los síntomas de la diabetes, el malestar estomacal, el estreñimiento, la presión arterial y el reumatismo. También se usa como acelerador del parto, tomando un té con las hojas hervidas. Además, tiene una alta concentración de caroteno, calcio, hierro, vitaminas A, B1, B2 y C.

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