Work and Travel, una opción para que jóvenes ecuatorianos conozcan Estados Unidos

Martha Samaniego, de 23 años, había escuchado cosas positivas sobre el programa Summer Work and Travel, la iniciativa de intercambio del gobierno estadounidense dirigida a estudiantes universitarios extranjeros que quieren trabajar en Estados Unidos durante sus pausas académicas.

"Sería una buena oportunidad", pensó Martha en 2024, cuando tenía 20. Solo había viajado a Estados Unidos una vez cuando era niña, y quería conocer el país.

Antes de aplicar a la visa para el programa, de tipo J1, el gobierno estadounidense ya le había negado una solicitud para una de turismo, de tipo B1.

"Me rechazaron porque le había pagado a alguien para que me llenara el formulario y me lo hizo mal. Aparte recién me había graduado de la universidad y no tenía trabajo, se veía sospechoso", dijo Martha.

Uno de los requisitos para aplicar es que los aspirantes tengan una oferta laboral de una empresa estadounidense antes de viajar, además de estar enrolado en una institución de educación superior en su país de origen.

Existen agencias ecuatorianas que se dedican a tramitar las plazas laborales y asesoran a quienes aspiran a participar del programa. Martha hizo el proceso con una de estas compañías, que trabajan junto a negocios estadounidenses que buscan trabajadores temporales. La mayoría de jóvenes que viajan terminan laborando en hoteles y restaurantes.

Martha aplicó para trabajar en una academia de natación cerca de San Francisco, California, porque un amigo que ya había participado se lo recomendó. En total pagó $ 2.500 para todo el proceso, incluyendo los pasajes.

Ya con el aval de la empresa y la oferta de trabajo, Martha se presentó al consulado estadounidense en Guayaquil para una entrevista. Le pidieron documentación que respalde su solvencia económica y su lugar de estudio, entre otros detalles. Le hicieron un par de preguntas básicas para medir su nivel de inglés y le otorgaron la visa J1, habilitándola para viajar.

Entre los requisitos para ser parte de la iniciativa están tener un nivel satisfactorio de inglés, estar estudiando en una institución de educación superior y haber cursado la carrera por al menos un semestre, entre otros.

Ecuador, entre los países con más participantes

Martha fue una de las 5.761 ecuatorianas y ecuatorianos que viajaron gracias al programa en 2024, según datos del Departamento de Estado estadounidense.

Ecuador fue el octavo país que más estudiantes aportó a la iniciativa ese año, detrás de países con poblaciones mucho más grandes como México, Perú, Colombia e Indonesia.

El número de participantes ecuatorianos, sin embargo, disminuyó a 5.330 en 2025.

Cuánto se trabaja y se gana en Estados Unidos

Las empresas estadounidenses que contratan a participantes de la iniciativa Work and Travel lo hacen bajo distintas condiciones. Martha aplicó a la academia de natación porque era una de los pocos lugares que incluían alojamiento para sus trabajadores, abaratando sus costos.

Martha trabajaba un promedio de 5 horas diarias por hasta 5 días semanales, y le pagaban $16,50 por hora. Se encargaba de enseñarle técnicas de natación a niños pequeños, y no tuvo mayores problemas con sus obligaciones ni con su jefe.

A los participantes del programa usualmente no se les permite tener más de un trabajo, excepto bajo ciertas condiciones. A pesar de esto, Martha conoció a múltiples jóvenes que tenían dos empleos, pues querían ganar la mayor cantidad de dinero posible.

Como estos lugares de trabajo secundarios no estaban bajo la supervisión de los reguladores de la iniciativa (las empresas sponsor y el Departamento de Estado), los estudiantes terminaban en situaciones poco idóneas: jefes abusivos, horarios extendidos y espacios insalubres, por ejemplo. 

¿Solo ‘Work’ sin ‘Travel’?

Paula Sánchez, de 25 años, trabajó en la misma academia de natación que Martha como parte del programa. A diferencia de varios de los otros jóvenes, que tomaron la experiencia como una oportunidad para ganar la mayor cantidad de dinero posible, Paula cumplió con su trabajo, pero también se enfocó en la parte cultural y turística.

Recorrió San Francisco lo más que pudo durante su tiempo libre, y utilizó una buena porción de su sueldo en salidas. Otra parte le sirvió como base para ahorrar e invertir cuando regresó a Ecuador.

“Mi objetivo no era necesariamente hacer dinero o que sea un negocio, sino viajar y vivir en otro país”, expresó Paula. “Si tu meta solo es ir a hacer dinero, también está bien, pero no te pierdas de conocer el lugar donde estás. Por algo es Work and Travel”.

Martha también tuvo la oportunidad de viajar, a pesar de haber estado poco tiempo en Estados Unidos. “Me hice buena amiga de una pareja, ellos me llevaron a pasear por San Francisco. Los conocí por pura casualidad”, dijo.

Recomendaciones antes de elegir una agencia

Aunque tuvo una buena experiencia con la empresa que le consiguió la plaza de trabajo en Estados Unidos, Paula recomienda conversar primero con estudiantes que ya hayan participado del programa, pues considera que la asesoría de la compañía sponsor es limitada.

“Ninguna agencia resalta por dar una asesoría excelente. Se elige la que menos problemas te traiga”, indicó Paula. “Tuve la bendición de que la mía no me dio líos”.

Además de consultar con ex participantes, Paula cree que un dominio del idioma es esencial para una buena experiencia. Su nivel de inglés, cercano al nativo, le permitió entender frases y modismos estadounidenses, mejorando su capacidad de conectar con la cultura del país.