Refinería Esmeraldas recupera su “corazón”, pero su situación todavía es crítica

La producción nacional de combustibles, que colapsó desde marzo pasado tras el último incendio en la Refinería Esmeraldas, tendrá una mejora, según la empresa pública Petroecuador. Sin embargo, hasta el 15 de mayo de 2026 estas instalaciones todavía no operaban en condiciones óptimas.

La entidad prevé que esta situación cambie con la reactivación de la Unidad de Fraccionamiento Catalítico Fluidizado (FCC), considerada el corazón de la Refinería Esmeraldas, planificada para el viernes 15 de mayo. No obstante, excluyendo esta área, este complejo aún mantenía 13 unidades fuera de operación o afectadas, lo que podría limitar su recuperación operativa, según especialistas consultados.

El último reporte de la Agencia de Regulación y Control de Hidrocarburos (ARCH) del 14 de mayo de 2026, al que accedió Diario EXPRESO, muestra que mientras la FCC estaba en proceso de arranque tras estar 75 días fuera de servicio, otras 13 unidades seguían fuera de operación por falta de fuel gas o carga, paros emergentes y otras causas. 

Entre ellas constan la Reformadora Catalítica (CCR), la Hidrodesulfuradora de Diésel (HDT), la HDS y la Isomerizadora/NHT(ver gráfico).

La FCC impulsa parcialmente la recuperación de la Refinería Esmeraldas

Las instalaciones mencionadas podrían retomar su actividad una vez que la FCC vuelva a operar de manera regular, porque esta unidad produce entre otros fuel gas, naftas (gasolinas), gas licuado de petróleo (GLP) y residuos que luego son procesados en otras áreas del complejo refinador, refiere Edmundo Brown, exvicepresidente de Petroindustrial.

Sin embargo, el reporte de la ARCH evidencia también problemas en cinco unidades estratégicas de esta planta refinadora, que son parte de las 13 señaladas anteriormente.

Las unidades críticas que siguen fuera de operación

Ambas unidades, en cambio, operan en paralelo a la FCC.

Especialistas advierten limitaciones estructurales en la refinería

Ante este escenario, según los especialistas consultados, la situación de estas áreas muestra que, aunque el corazón de la Refinería Esmeraldas vuelva a “latir”, este complejo todavía enfrenta limitaciones estructurales y daños operativos que impiden una recuperación plena del complejo refinador.

“La FCC es el corazón de la refinería, pero como en el cuerpo humano todos los órganos tienen que funcionar al mismo tiempo”, sostiene Santos.

Por su parte, Brown enfatiza que “no porque la FCC se encienda va a funcionar bien toda la Refinería Esmeraldas”.

"No porque la FCC se encienda va a funcionar bien toda la Refinería Esmeraldas”.Edmundo Brown, exvicepresidente de Petroindustrial.

Más allá de este panorama, Petroecuador anunció que la reactivación de la FCC será progresiva y permitirá producir, 4.000 barriles diarios de GLP y 7.800 barriles de nafta (gasolina) tratada, que es la materia prima utilizada para la elaboración de las gasolinas.

Además, la entidad señaló que en junio de 2026 se incorporarán de forma gradual las otras unidades operativas de la Refinería Esmeraldas.

Al llegar a este punto, la empresa pública proyecta “alcanzar una producción de 640.000 barriles de naftas, fortaleciendo el abastecimiento de gasolinas en todo el territorio nacional y la recuperación operativa del principal centro refinador del país”, afirma la entidad. Pero no detalla qué capacidad operativa alcanzará durante estos momentos clave.

Y si bien el encendido de la FCC permitirá incrementar la producción nacional de GLP y naftas, Santos insiste en que esta unidad necesita operar junto con otros sistemas complementarios para estabilizar la producción nacional y garantizar su despacho para los usuarios.

En este sentido, el exministro de Energía y Minas estima que mientras este complejo industrial no tenga todas sus unidades en funcionamiento, en junio podría operar en el mejor escenario al 55 % porque la reparación de estas instalaciones es desafiante. Se trata de una infraestructura que data de 1970 y 1984, respectivamente.

Actualmente, con la FCC en fase de arranque y solo tres unidades operativas, este complejo operó el 14 de mayo al 40,97 %. Es decir, procesaba 45.064 barriles por día de los 110.000, que puede refinar según su capacidad de diseño, detalla el último reporte de la ARCH.

La dependencia de combustibles importados persiste en Ecuador

A esto se suma, que la producción nacional de combustibles, no cumplen con los estándares requeridos para su consumo en el país. Por esta razón, para la elaboración de extra, ecopaís, súper y diésel prémium se emplea derivados importados para obtener una mezcla que cumpla con la normativa nacional.

La dependencia de Ecuador de estas importaciones se encuentra entre el 73 % y 80 %, respectivamente, precisa Oswaldo Erazo, analista petrolero.

Sin embargo, Erazo indica que si se logra mantener operativa la Refinería Esmeraldas, en los niveles que alcanzó en enero pasado (80 %), se obtendría un equilibrio entre la oferta y la demanda de los combustibles.

Así, se podrían evitar problemas de abastecimiento de gasolinas como los ocurridos en esta semana en Quito y Guayaquil. Aunque, el especialista añade que aparte es clave que el gobierno optimice las terminales de descarga de derivados, su almacenamiento y transporte para salir de la urgencia actual y garantizar el despacho de estos productos a los usuarios.