La paradoja de El Niño: por qué más lluvias no significan más electricidad para Ecuador

La llegada del fenómeno de El Niño a Ecuador entre el segundo semestre de 2026 y los primeros meses de 2027 podría provocar inundaciones, deslizamientos y un aumento de las temperaturas. Sin embargo, en el sector eléctrico en lugar de aumentar el agua disponible para las hidroeléctricas, podría reducir las lluvias en la cuenca oriental.

En este sentido, creer que las lluvias bastarán para llenar los embalses y evitar apagones es una conclusión equivocada. En Ecuador, un invierno más intenso puede terminar reduciendo la generación hidroeléctrica.

Esa es una de las conclusiones del análisis elaborado por Alfredo Carrasco Valdivieso, ingeniero geólogo con 34 años de experiencia en la gestión de recursos naturales renovables y no renovables.

El error está en pensar que toda la lluvia llega a los embalses

En este documento, publicado en su cuenta de X, Carrasco explica que no basta con que llueva más. Lo importante es dónde cae esa lluvia.

Las principales centrales hidroeléctricas del país -como el complejo Paute y Coca Codo Sinclair- dependen de las cuencas del Austro y de la Amazonía. Sin embargo, durante un evento de El Niño las precipitaciones más intensas suelen concentrarse en la Costa y, dependiendo del tipo de fenómeno, las cuencas que abastecen a estas centrales pueden incluso registrar menos agua.

Por eso, la ecuación "más lluvias igual a más electricidad" no siempre funciona.

Esta situación preocupa en el sector eléctrico porque la posible llegada de este fenómeno climático podría coincidir incluso con la época de estiaje -que va desde octubre hasta marzo- y que reduce los caudales en la cuenca oriental, donde se concentran más de 4.000 MW de energía hidroeléctrica.

Así, considerando la potencia nominal (lo que pueden generar según su diseño), el fenómeno de El Niño podría poner en riesgo alrededor de 4.308,95 MW. Esta cifra corresponde a las 33 centrales hidroeléctricas entre públicas y privadas, que toman el agua que proviene de la cuenca oriental para generar energía, según informó EXPRESO el 30 de mayo de 2026.

La cifra referida (4.308,95 MW) es relevante porque representa el 83 % de la capacidad instalada que tiene Ecuador en centrales hidroeléctricas.

Los apagones de 2023 son la mejor evidencia

La historia reciente respalda esa conclusión. Carrasco recuerda que en los episodios de El Niño de 1991-1992, 2009-2010, 2015-2016 y, especialmente, en el de 2023-2024 predominó el estiaje en las cuencas que alimentan a las hidroeléctricas. El resultado fue una menor generación de electricidad y, en algunos casos, apagones.

"El Niño no garantiza más agua para Paute", resume.

Para 2026, en cambio, existe incertidumbre sobre la intensidad e impactos de este evento en el país, según la resolución del 20 de julio de 2026 de la Secretaría Nacional de Gestión de Riesgos. Esta entidad también precisa que los pronósticos nacionales e internacionales, indican un 81 % de probabilidad de que se presente y fortalezca un fenómeno de El Niño muy fuerte durante el segundo semestre de 2026 y los primeros meses de 2027.

No todos los fenómenos de El Niño son iguales

Otro de los errores más comunes es pensar que todos los eventos se comportan de la misma manera.

El estudio explica que existen fenómenos con mayor influencia del Pacífico Oriental, como el ocurrido entre 1997 y 1998, que provocan lluvias extraordinarias en la Costa. Pero también hay eventos con predominio del Pacífico Central, como el que actualmente se perfila para Ecuador, que suelen adelantar y prolongar el estiaje en las cuencas hidroeléctricas.

Para Carrasco, este último escenario es el que merece mayor atención porque incrementa el riesgo de una reducción en la generación eléctrica.

Incluso cuando llueve, el problema puede continuar

El análisis advierte que un aumento de las precipitaciones tampoco garantiza un beneficio para las hidroeléctricas.

Si las lluvias son muy intensas y se concentran en pocos días, pueden provocar deslizamientos y arrastrar grandes cantidades de sedimentos hacia los embalses. Ese material reduce su capacidad de almacenamiento y afecta su operación. En otras palabras, demasiada agua también puede convertirse en un problema.

La verdadera vulnerabilidad está en la matriz eléctrica

Más allá del comportamiento del clima, Carrasco sostiene que el mayor riesgo del país es la elevada dependencia de la generación hidroeléctrica.

Entre el 72 % y el 77 % de la electricidad proviene de esta fuente. Eso significa que cualquier reducción importante de los caudales afecta directamente la oferta de energía. Si además coinciden menores aportes en Paute y Coca Codo Sinclair, el sistema pierde gran parte de su margen de maniobra.

Por ello, el especialista considera que la discusión no debería centrarse únicamente en cómo atravesar el próximo fenómeno de El Niño, sino en acelerar la diversificación de la matriz eléctrica y reducir la dependencia de la hidroelectricidad.