El Niño amenaza la generación hidroeléctrica de Ecuador: más de 4.000 MW están en riesgo

El sector eléctrico de Ecuador enfrenta una nueva amenaza: la posible llegada del fenómeno de El Niño. Este evento, además de provocar inundaciones y un aumento de las temperaturas, podría reducir las lluvias en la cuenca oriental, donde se concentran más de 4.000 megavatios (MW) de potencia instalada en centrales hidroeléctricas, según especialistas consultados por Diario EXPRESO.

Este aporte, que equivale a casi tres veces la capacidad de Coca Codo Sinclair, podría incluso cubrir la demanda promedio de electricidad que ha tenido Ecuador entre enero y el 28 de mayo de 2026 (4.137 MW), si contasen con la disponibilidad de agua y estuviesen 100 % operativas.

Actualmente, 17 provincias, 143 cantones y 491 parroquias, ubicados en las zonas más susceptibles a los efectos asociados a El Niño, se encuentran en alerta amarilla, tras la declaratoria del 18 de mayo pasado de la Secretaría Nacional de Gestión de Riesgos (SNGR).

Según la entidad, la alerta aplica para territorios ubicados principalmente hasta los 1.500 metros sobre el nivel del mar. En estas zonas, que corresponden usualmente a la Costa y Galápagos, se prevé que El Niño cause un alza de la temperatura e inundaciones. 

Mientras tanto, en la Sierra y Amazonía se anticipa -si es que el fenómeno se concreta- una disminución de las lluvias, refiere Vladimir Arreaga, director de Pronósticos y Alertas del Instituto Nacional de Meteorología e Hidrología (Inahmi).

Impacto de El Niño en Ecuador

El especialista explica que este fenómeno, si cumple las condiciones técnicas, se podría presentar alrededor de agosto de 2026. Aunque todo depende de su evolución. “En algunos eventos ha ocurrido reducciones de lluvias, pero no en todos los años hay efectos marcados”.

En algunos eventos ha ocurrido reducciones de lluvias, pero no en todos los años hay efectos marcados”.Vladimir Arreaga, director de Pronósticos y Alertas del Instituto Nacional de Meteorología e Hidrología

Ecuador experimentó efectos muy fuertes de El Niño en 1982-1983 y 1997-1998. En cambio, en 2015-2016 y 2023-2024 no hubo mayores estragos. Por ello, recomienda usar la información para planificar.

Las principales hidroeléctricas están en la cuenca oriental 

En función de este pronóstico, para el sector eléctrico este fenómeno implicaría un adelanto de la época de estiaje de la cuenca oriental, que se caracteriza por una menor disponibilidad de lluvias para generar energía hídrica entre septiembre y marzo, explica Luis Ordóñez, ingeniero eléctrico.

Ordóñez estima que este evento podría limitar la disponibilidad de agua para las hidroeléctricas, que se alimentan principalmente del agua de la cuenca oriental (ver gráfico).

Dentro de estas instalaciones se encuentran, por ejemplo, Coca Codo Sinclair (1.500 megavatios), el complejo Paute Integral (1.757 MW), que son las que más aportan a la generación de energía hidroeléctrica.

Más de 4.000 MW dependen de la cuenca oriental

Así, considerando la potencia nominal (lo que pueden generar según su diseño), el fenómeno de El Niño podría poner en riesgo alrededor de 4.308,95 MW. Esta cifra corresponde a las 33 centrales hidroeléctricas entre públicas y privadas, que toman el agua que proviene de la cuenca oriental para generar energía, advierte Ordóñez.

La cifra referida (4.308,95 MW) es relevante porque representa el 83 % de la capacidad instalada que tiene Ecuador en centrales hidroeléctricas. 

Además, si es que contasen con la disponibilidad de agua y estuviesen operativas al 100 % podrían incluso cubrir la demanda promedio de electricidad que ha tenido Ecuador, entre enero y el 28 de mayo de 2026.

En este periodo el requerimiento medio de este suministro se ubicó en 4.137 MW, según datos del Operador Nacional de Electricidad (Cenace).

Aunque, la demanda ha registrado también picos que han superado la cifra referida. El 27 de mayo pasado se marcó un nuevo máximo histórico con 5.459,47 MW.

Por estas razones, Ordóñez advierte que las autoridades deben tomar acciones para garantizar el suministro eléctrico en el caso de una posible llegada de este fenómeno. "El país debe estar preparado para una contingencia tan grave como la que podría generar El Niño, si este fenómeno natural se concreta".

El país debe estar preparado para una contingencia tan grave como la que podría generar El Niño, si este fenómeno natural se concreta".Luis Ordóñez, ingeniero eléctrico.

Según indicó el Inamhi, este evento climático podría extenderse hasta por 14 meses, si se desarrolla.

Los cortes de luz apuntan a transmisión y distribución

Como parte de las acciones preventivas ante posibles afectaciones derivadas de El Niño, el Gobierno anunció que se realizarán cortes de luz de hasta cuatro horas para ejecutar trabajos programados de mantenimiento y repotenciación en el sistema eléctrico nacional durante este fin de semana y el próximo (6 y 7 de junio).

El Ministerio de Ambiente y Energía informó que los trabajos programados se ejecutarán en líneas de transmisión, subtransmisión y alimentadores primarios, que forman parte de las etapas intermedia y final del sistema eléctrico. No se tratan de acciones para fortalecer la generación, que es donde se produce este recurso.

Según la entidad, el fin es fortalecer la red y reducir riesgos para el Sistema Nacional Interconectado (SNI) mediante la modernización y reposición de infraestructura considerada obsoleta, con el fin de mejorar la confiabilidad del servicio para los ciudadanos.

Fortalecer la generación térmica es clave

Esta acciones, sin embargo, no son suficientes. Marco Acuña, coordinador del Consejo Consultivo de Ingenierías y Economía, menciona que las autoridades deberían tomar acciones para fortalecer el sistema térmico, que por ahora, representa alrededor de 1.300 MW (incluido tres barcazas).

Este aporte, sumado a los 877,28 MW de las plantas hídricas de la cuenca occidental, apenas supera los 2.170 megavatios, poco más de la mitad de la demanda promedio de electricidad de Ecuador.

Acuña subraya que también es clave superar las diferencias con Colombia para contar, en la medida de lo posible, con los 450 MW de electricidad importada. Caso contrario, el especialista advierte que si llega El Niño, el déficit de energía que enfrenta el país se agudizará y complicará el suministro eléctrico para hogares, comercios, industrias y otros sectores.