La inversión récord no refleja llegada de capital fresco al país

El Banco Central del Ecuador (BCE) anunció esta semana un récord: $431,5 millones de inversión extranjera directa (IED) en el primer trimestre de 2026, un 85,7% más que en el mismo período de 2025 y el mayor flujo para un arranque de año en más de una década. Triplica al de 2024.

Pero al abrir la composición, la cifra se desdibuja. No se trata de nuevos capitales que cruzan la frontera, sino en su mayoría de dinero que ya estaba aquí y que, por efecto de una reforma tributaria, cambió de casillero contable.

¿Qué hay detrás de la cifra?

El propio boletín oficial del BCE lo desliza sin darle peso. De los $431,5 millones, la inversión se desglosa así:

• $246,7 millones (57%) en utilidades reinvertidas de empresas ya instaladas.

• $138,8 millones (32%) en acciones y participaciones de capital, con movimientos contables como capitalización de reservas y compensación de créditos.

• $46 millones (11%) en otro capital, por préstamos entre casas matrices y filiales locales.

Capitalizar reservas significa trasladar dinero de una cuenta patrimonial a otra dentro del mismo balance. Compensar créditos implica convertir deuda con la casa matriz en acciones. En ambos casos el patrimonio crece en el registro, pero no entra dinero nuevo al país.

En las notas de su base de datos, el BCE admite que "estas transacciones no implican necesariamente un ingreso de divisas al país".

¿Por qué creció la inversión?

Daniel Legarda, exministro de Comercio Exterior e Inversiones, explicó que el comportamiento tiene una causa precisa: el impuesto a las utilidades no distribuidas, introducido en agosto de 2025. 

La norma creó un gravamen sobre las ganancias acumuladas que las empresas mantenían en sus balances sin repartir a los accionistas, lo que las empujó a capitalizar esos recursos para evitar el cobro.

"A partir de esa fecha empiezas a ver que los registros de inversión societaria crecen bastante y crecen por reinversión", dijo. Según datos públicos de la Superintendencia de Compañías, precisó, el 96% del incremento se explica por ese rubro.

El analista económico Alberto Acosta coincidió: "Eso se reportó como inversión extranjera, pero no es ingreso de capital nuevo fresco, sino reinversión de capital producido localmente", explicó.

Acosta aclaró que la reinversión no es en sí una mala señal: demuestra que quienes ya operan en el país confían en sus negocios. "Lo que sí necesitamos es eliminar las barreras para que vengan mucho más inversionistas, no contentarnos solo con quienes ya están", agregó.

José Orellana, consultor con experiencia en McKinsey & Company, agregó una lectura desde la banca de inversión. 

Las multinacionales, en un entorno dolarizado con crédito caro por un riesgo país aún elevado, prefieren financiar su inversión con flujo de caja local.

"Esto demuestra que las operaciones en Ecuador son rentables, pero debe leerse como eficiencia del capital existente, no como una apuesta de un nuevo inversionista que cruza la frontera", advirtió.

Orellana también desmontó el dato geográfico: los $105,1 millones desde Singapur corresponden a la compra de concesiones mineras de la estatal chilena Codelco. "Es optimización de portafolio, no creación de nueva infraestructura", precisó.

¿Qué dicen los datos trimestrales?

La serie del BCE confirma el punto de quiebre. En el primer y segundo trimestre de 2025, la IED fue de $232 millones y $112 millones. 

En el tercero, tras la reforma, saltó a $566 millones. En el primer trimestre de 2024 apenas fue de $111 millones.

Las utilidades reinvertidas pasaron de $87 millones a $321 millones en ese lapso. El patrón se sostuvo en el cuarto trimestre ($439 millones) y en el primero de 2026.

¿Dónde se concentra el flujo?

Mientras el dato agregado sube, la inversión en sectores transformadores se contrae. 

La minería apenas recibió $23,3 millones en el primer trimestre de 2026. Legarda explicó que la tasa minera, un cobro anticipado del sector, desactivó un portafolio de $7.000 millones.

"Eso se desdibujó y al menos se retrasaron las inversiones", dijo. El flujo se concentró en comercio ($149,4 millones), agricultura ($101,8 millones) y manufactura ($90,7 millones), sectores donde, según Orellana, predomina la "expansión defensiva y tecnificación de incumbentes".

¿Qué frena al capital privado?

Acosta apuntó al problema de fondo: "No es que el inversionista no quiere venir, es que no permitimos que venga", afirmó. La Constitución de 2008 reservó los sectores estratégicos al Estado: solo por excepción se permite inversión mixta, y solo si esta falla, privada.

"No existe un mercado eléctrico mayorista, los precios son políticos", dijo. Eso significa que el precio de la electricidad no responde a la oferta y la demanda, sino a decisiones del Gobierno. 

Da lo mismo que sobre o falte energía: la tarifa no cambia, y sin esa señal un inversionista no puede calcular rentabilidad.

Acosta comparó con Colombia, donde una empresa italiana anunció $2.000 millones en generación eléctrica. Las dos reformas eléctricas aprobadas desde los apagones de 2024, aseguró, fueron "cosméticas".

Legarda matizó que hay señales macro positivas: el riesgo país ha bajado a mínimos de doce años, la inflación es menor y eso abarata el crédito. También destacó sectores con dinámica propia, como el camaronero, que por su fortaleza exportadora arrastra inversión en balanceados y logística.

Pero advirtió que falta un plan productivo articulado. "Si le preguntas a cualquier empresario cuál es el plan de inversión productiva del Gobierno, pocos van a darte una respuesta. Se conocen los objetivos fiscales, pero no los productivos", afirmó.

El informe anual de la Cepal aporta contexto regional: Ecuador creció 191% en IED durante 2025, pero la reinversión de utilidades aumentó un 230% y el 71% del flujo se dirigió al sector servicios. En Perú, el 94% de la IED de 2025 también fue reinversión, aunque en Ecuador el efecto contable y tributario es aún más pronunciado.

Orellana aclaró que el dato es correcto en términos metodológicos —el BCE aplica los estándares del Manual de Balanza de Pagos—, pero advirtió que celebrar el titular sin auditar la composición es "una oportunidad perdida".

Para Acosta, el fondo del problema sigue intacto: "Hemos creado un modelo pensado para que la inversión no venga, y el modelo ha sido muy eficiente", dijo.