Canal de Panamá ajustará cupos de tránsito por los efectos de El Niño desde septiembre

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció este 20 de agosto nuevos recortes en los cupos diarios de tránsito. Al mismo tiempo, postergó dos reducciones que ya estaban programadas para el calado máximo permitido —es decir, la profundidad que alcanza un buque según su peso—. Esta estrategia busca enfrentar el déficit de lluvias que, según advirtió la ACP, podría poner en riesgo el suministro de agua para la próxima temporada seca de 2027. Ecuador, el noveno usuario habitual de esta vía interoceánica, sigue con atención el clima panameño debido al impacto directo que estas restricciones tienen en su logística y en los costos de sus exportaciones.

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Según el aviso A-29-2026, firmado por Boris Moreno Vásquez, vicepresidente de Operaciones del Canal de Panamá, entre mayo y agosto la lluvia acumulada en la cuenca hidrográfica estuvo 34% por debajo del promedio histórico, mientras que los aportes de agua se situaron 44% por debajo de lo habitual para ese período.

Debido a ello, la ACP advirtió que la severidad prevista del fenómeno de El Niño 2026-2027 podría reducir aún más las lluvias y el flujo de agua hacia esos lagos durante lo que resta de la temporada lluviosa, lo que genera preocupación por el abastecimiento de agua en la próxima temporada seca, entre enero y abril de 2027.

La reducció del tránsito se planifica en dos fases

Desde el 21 de agosto, para los tránsitos que se reserven a partir del 4 de septiembre, el Canal reducirá a nueve los cupos diarios en las esclusas Neopanamax —las más grandes y modernas, usadas por los buques de mayor tamaño—, frente a un promedio habitual de diez. En las esclusas Panamax —las más antiguas, por donde cruzan los buques medianos ("Súper") y pequeños ("Regulares")— los cupos bajarán a veinticinco, frente a los veintiséis habituales. 

En ambos casos, solo un cupo quedará disponible para reservas de último momento, la ventana más cercana a la fecha de tránsito; por la misma reducción, tampoco habrá cupos adicionales sujetos a disponibilidad para los buques Neopanamax.

Un segundo recorte, vigente desde el 1 de septiembre para reservas a partir del 15 de septiembre, bajará a veintitrés los cupos en las esclusas Panamax —dos menos que en la primera fase—, de los cuales ocho quedarán para buques Súper en la ventana de reserva más cercana, con un máximo de nueve Súper por dirección. Así, el total de cruces diarios por el Canal, que promediaba unos 36, bajará a 32.

Junto con este ajuste, la ACP postergó dos reducciones programadas en el calado de las esclusas Neopanamax, manteniendo el límite actual de 48.5 pies (14.78 metros) vigente desde el 15 de agosto. 

En la práctica, esto da a los buques algunos días más para transitar con su carga habitual antes de que se les exija aligerarla.

La autoridad recordó, además, que desde noviembre de 2023 la reserva confirmada a través del sistema de Reservación de Tránsito (Booking) es el único mecanismo que garantiza la fecha de cruce.

Por qué le importa a Ecuador

Según el informe anual 2025 del Canal de Panamá, Ecuador ocupa el noveno lugar entre los países que más usan la ruta interoceánica: envió 5,7 millones de toneladas como origen y recibió 9,8 millones toneladas como destino. Mientras que, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, en su informe Review of Maritime Transport 2024, estima que el 26% del comercio exterior ecuatoriano depende de esa ruta.

Por otro lado, si se analiza el flujo de carga que Ecuador representa para el Canal de Panamá, el país concentra el 3% del tráfico, al igual que Perú, Japón y Corea del Sur, según el boletín Connexa del Banco Interamericano de Desarrollo publicado en 2025. Se ubica detrás de Estados Unidos (47%), China (11%), Chile (5%) y México (4%).

Consultado sobre un posible escenario de sequía en Panamá, similar al vivido en 2023-2024 por efecto de El Niño, el presidente de la Federación Ecuatoriana de Exportadores (Fedexpor), Xavier Rosero, detalló que el sector también analiza rutas alternativas en el exterior para “evitar depender de las condiciones climáticas que podrían desatarse por el fenómeno de El Niño”. Además, explicó que el Barómetro Naviero busca propiciar el diálogo entre privados para identificar opciones, que permitan realizar cabotaje, y encontrar alternativas que sean eficientes y menos costosas.

Un antecedente reciente

El sector ya vivió un episodio similar durante El Niño 2023-2024: Fedexpor reportó entonces un alza de 31% en los costos de transporte de las importaciones desde Estados Unidos por la sequía en el Canal. En tanto que, la Asociación de Exportadores de Banano del Ecuador (AEBE) —gremio que en ese entonces enviaba por esa vía cerca del 82% del banano ecuatoriano— vio cómo tres de las cuatro navieras que transportan la fruta aplicaron recargos por contenedor desde diciembre de 2023 y enero de 2024, mientras la restante evaluaba rutas alternas.

La ACP indicó que continuará monitoreando las condiciones climáticas, y que, de ser necesarios más ajustes, actualizará de manera oportuna "las condiciones de calado, los niveles de capacidad y cualquier otra modificación en las normas y procedimientos existentes".

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